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© Reuter.
Par Giulia Paravicini, Jonathan Saul et Abdiqani Hassan
MOGADISCIO (Reuters) – Alors qu’un hors-bord transportant plus d’une douzaine de pirates somaliens fonçait sur leur position dans l’ouest de l’océan Indien, l’équipage d’un vraquier appartenant à un Bangladesh a envoyé un signal de détresse et appelé une ligne d’urgence.
Personne ne les a atteint à temps. Les pirates sont montés à bord de l’Abdullah, tirant des coups de semonce et prenant en otage le capitaine et le second officier, a déclaré le chef Atiq Ullah Khan dans un message audio adressé aux propriétaires du navire.
« Par la grâce d’Allah, personne n’a été blessé jusqu’à présent », a déclaré Khan dans le message, enregistré avant que les pirates ne prennent les téléphones de l’équipage. La société a partagé l’enregistrement avec Reuters.
Une semaine plus tard, l’Abdullah est au mouillage au large de la Somalie, dernière victime d’une résurgence de la piraterie que les marines internationales pensaient avoir maîtrisée.
Ces raids font peser des risques et des coûts sur les compagnies maritimes, également confrontées aux frappes répétées de drones et de missiles de la milice Houthi du Yémen dans la mer Rouge et dans d’autres eaux voisines.
Plus de 20 tentatives de détournement depuis novembre ont fait grimper les prix des agents de sécurité armés et des couvertures d’assurance et ont fait planer le spectre d’éventuels paiements de rançon, selon cinq représentants du secteur.
Deux membres de gangs somaliens ont déclaré à Reuters qu’ils profitaient de la diversion offerte par les frappes des Houthis à plusieurs centaines de milles marins au nord pour se remettre à la piraterie après être restés inactifs pendant près d’une décennie.
« Ils ont saisi cette chance parce que les forces navales internationales qui opèrent au large des côtes somaliennes ont réduit leurs opérations », a déclaré un financier pirate connu sous le pseudonyme d’Ismail Isse et qui a déclaré avoir contribué à financer le détournement d’un autre vraquier en décembre.
Il s’est entretenu par téléphone avec Reuters depuis Hul Anod, une zone côtière de la région semi-autonome du Puntland, au nord-est de la Somalie, où le navire, le Ruen, a été retenu pendant des semaines.
Même si la menace n’est pas aussi grave qu’elle l’était entre 2008 et 2014, les responsables régionaux et les sources industrielles craignent que le problème ne s’aggrave.
« Si nous ne l’arrêtons pas alors qu’il n’en est qu’à ses balbutiements, il peut redevenir ce qu’il était », a déclaré le président somalien Hassan Sheikh Mohamud à Reuters le mois dernier dans son palais art déco hautement fortifié, la Villa Somalia.
Au cours du week-end, la marine indienne a intercepté et libéré le Ruen, qui naviguait sous pavillon maltais, après s’être aventuré à reprendre la mer. La mission anti-piraterie de l’Union européenne, EUNAVFOR Atalanta, a déclaré que les pirates pourraient avoir utilisé le navire comme rampe de lancement pour attaquer l’Abdullah.
La marine indienne a déclaré que les 35 pirates à bord se sont rendus et que les 17 otages ont été secourus sans blessures.
Cyrus Mody, directeur adjoint de la branche anti-criminalité de la Chambre de commerce internationale, a déclaré que l’intervention de la marine indienne, qui a déployé au moins une douzaine de navires de guerre à l’est de la mer Rouge, pourrait avoir un effet dissuasif important.
« Cette intervention montre que le rapport risque/récompense joue en faveur des pirates, et j’espère que cela les fera réfléchir à plusieurs reprises », a-t-il déclaré.
Un responsable du ministère bangladais des Affaires étrangères a toutefois déclaré à Reuters que le gouvernement n’était « pas favorable à une quelconque action militaire » pour libérer Abdallah. Le responsable, qui a demandé à rester anonyme pour évoquer un sujet sensible, a évoqué les avantages des pirates lorsqu’ils opèrent à proximité des côtes somaliennes.
LA HAUSSE DES COÛTS
Les voies navigables au large de la Somalie comprennent certaines des voies de navigation les plus fréquentées au monde. Chaque année, environ 20 000 navires, transportant de tout, des meubles et vêtements aux céréales et carburant, traversent le golfe d’Aden en direction et en provenance de la mer Rouge et du canal de Suez, la route maritime la plus courte entre l’Europe et l’Asie.
À leur apogée en 2011, les pirates somaliens ont lancé 237 attaques et retenu des centaines d’otages, a rapporté le Bureau maritime international. Cette année-là, le groupe de surveillance Oceans Beyond Piracy estimait que leurs activités coûtaient à l’économie mondiale environ 7 milliards de dollars, dont des centaines de millions de dollars en rançons.
Le taux actuel d’attaques est nettement inférieur, les pirates ciblant principalement les petits navires dans les eaux moins surveillées, ont indiqué les gestionnaires des risques maritimes et les assureurs. Depuis novembre, ils ont réussi à saisir au moins deux cargos et 12 bateaux de pêche, selon les données de l’EUNAVFOR.
Mais la mission – qui, en février, avait identifié jusqu’à cinq groupes d’action dits pirates actifs dans l’est du golfe d’Aden et dans le bassin de Somali – a averti que la fin de la saison de mousson ce mois-ci pourrait les voir se déplacer plus au sud et à l’est.
Leurs raids ont étendu la zone dans laquelle les assureurs imposent des primes supplémentaires pour risque de guerre aux navires. Ces primes deviennent de plus en plus chères pour les voyages à travers le golfe d’Aden et la mer Rouge, ajoutant des centaines de milliers de dollars au prix d’un voyage typique de sept jours, ont déclaré des responsables du secteur des assurances.
La demande croissante de gardes armés privés fait également grimper les prix. Le coût de l’embauche d’une équipe pour trois jours a bondi d’environ 50 % en février, d’un mois à l’autre, pour atteindre entre 4 000 et 15 000 dollars, selon des sources de la sécurité maritime.
Bien que d’une utilité limitée contre les missiles Houthis et les drones armés, les gardes se sont révélés efficaces comme moyen de dissuasion contre les détournements de pirates.
Aucun paiement de rançon n’a été signalé, mais le financier pirate Isse et une autre source proche du dossier ont déclaré que des négociations avaient eu lieu pour obtenir un paiement de plusieurs millions de dollars afin de libérer le Ruen.
Un porte-parole de NAVIBULGAR, la société bulgare qui gère le navire, a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter les négociations sur la rançon mais qu’elle était reconnaissante envers la marine indienne pour avoir libéré ses marins.
Un porte-parole du propriétaire de l’Abdullah, SR Shipping, a déclaré que les pirates avaient pris contact par l’intermédiaire d’un tiers, mais que la société n’avait pas reçu de demande de rançon.
RESSOURCES SIGNALÉES
Les experts en sécurité affirment qu’il n’y a aucune preuve de liens directs entre les Houthis et les pirates somaliens, même si Isse a déclaré que les pirates avaient été inspirés par les attaques de la milice.
En réponse aux raids d’il y a plus de dix ans, les compagnies maritimes ont renforcé les mesures de sécurité à bord et les marines internationales ont rejoint les opérations menées par l’OTAN, l’Union européenne et les États-Unis.
Jusqu’à 20 navires de guerre de 14 pays différents patrouilleraient à tout moment dans les voies de navigation du golfe d’Aden et de l’océan Indien – une étendue égale à la taille de la Méditerranée et de la mer Rouge réunies.
Ces mesures ont pratiquement éliminé les attaques de pirates. Mais à mesure que la menace s’éloignait, les pays participants ont réduit le nombre de navires de guerre, a déclaré John Steed, ancien chef de l’unité de lutte contre la piraterie au Bureau politique des Nations Unies pour la Somalie.
« Les navires des pays entrent et sortent des différentes missions et reviennent au commandement national », a-t-il déclaré.
L’EUNAVFOR, le Département d’État américain et la marine britannique ont déclaré qu’ils étaient déterminés à aider la Somalie à lutter contre la piraterie. Ils n’ont pas répondu aux questions de savoir si les patrouilles étaient trop sollicitées ou si elles allaient consacrer des ressources supplémentaires.
Steed a déclaré qu’un autre problème était l’expiration en 2022 d’une résolution de l’ONU autorisant les navires étrangers à patrouiller dans les eaux somaliennes.
Le président Mohamud a déclaré que la clé pour contenir la menace était de renforcer la capacité de maintien de l’ordre de la Somalie en mer et sur terre, « en n’envoyant pas beaucoup de navires internationaux ».
Selon les données du gouvernement somalien, les garde-côtes comptent 720 membres formés, mais un seul de ses quatre bateaux est fonctionnel. La capitale Mogadiscio, le Puntland et la région séparatiste du Somaliland disposent également de forces de police maritime aux ressources limitées.
(Giulia Paravicini a rapporté de Mogadiscio, Jonathan Saul de Londres et Abdiqani Hassan de Garowe, Somalie ; reportages supplémentaires de Ruma Paul à Dhaka et Krishn Kaushik à New Dehli ; édité par Aaron Ross et Alexandra Zavis)