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Gia Lai (Vietnam) (AFP) – Amer et terreux. Convient uniquement aux infusions instantanées. Le café Robusta a une mauvaise réputation, mais un petit groupe d’agriculteurs au Vietnam tente de redresser la situation du grain alors que le réchauffement mondial menace l’industrie.
En tant qu’architecte d’intérieur dans le quartier branché de Ho Chi Minh-Ville, Tran Thi Bich Ngoc, 42 ans, s’est largement tenue à l’écart du café vietnamien, se demandant pourquoi il n’avait pas aussi bon goût que les tasses de l’étranger.
Aujourd’hui, près d’une décennie plus tard, elle dirige sa propre ferme de café – « Mori » – dans les hautes terres reculées du centre, cultivant du robusta qui, selon elle, peut égaler le grain préféré du monde, l’arabica, en termes de qualité et de saveur.
« Mes haricots ont une odeur fruitée et fleurie, et ils ont un goût fort, mais d’une manière douce », a déclaré Ngoc à l’AFP dans sa ferme près de la ville de Pleiku, au cœur de la région vietnamienne du robusta.
« Les agriculteurs vietnamiens doivent savoir qu’il est possible de rendre ces haricots savoureux.
« Cercle vicieux de mauvaise qualité »
Longtemps méprisé par des géants tels que Starbucks, le robusta – qui contient presque le double de la teneur en caféine de l’arabica – se retrouve dans la plupart des cafés instantanés, ainsi que dans certains mélanges d’espresso.
La plupart des experts s’accordent à dire que le grain a du potentiel, mais qu’il est coincé dans un « cercle vicieux de mauvaise qualité », a déclaré Mario Fernandez de la Specialty Coffee Association.
« Nous obtenons une mauvaise qualité du robusta, donc il a une mauvaise réputation, donc personne ne veut payer une prime pour cela, donc il n’y a aucune motivation pour améliorer la qualité », a-t-il déclaré.
Mais le robusta a des avantages par rapport à son concurrent : les rendements sont plus importants, et il supporte mieux les températures plus élevées.
Le changement climatique présente une grave préoccupation pour l’industrie du café de plusieurs milliards de dollars, les scientifiques prédisant des rendements plus faibles et moins de zones propices à la culture.
L’Arabica, qui représente environ 60 % de la production mondiale de café, est originaire des hautes terres d’Éthiopie et du Soudan du Sud et préfère des températures annuelles moyennes d’environ 19 degrés Celsius (66 degrés Fahrenheit).
Le Robusta, bien qu’il ne soit en aucun cas à l’abri d’un monde qui se réchauffe, peut être capable de supporter jusqu’à environ 23°C.
Si la production mondiale d’arabica venait à manquer, « les gens devront trouver un approvisionnement alternatif », a déclaré Pham Thi Diep Giang, directeur général adjoint de Trung Nguyen, l’une des principales marques de café du Vietnam.
Une chute de l’offre d’arabica causée par des conditions météorologiques extrêmes au Brésil a déjà permis au Vietnam de gagner 4 milliards de dollars en 2022, soit une augmentation de 32% par rapport à l’année précédente, a déclaré le gouvernement dans un récent rapport.
Lors d’une foire au café dans la ville de Buon Ma Thuot, le fermier Hoang Manh Hung fait de son mieux pour convaincre les visiteurs de prendre des gorgées de son robusta « fruité et élégant ».
« J’aimerais vraiment que plus de gens aiment le robusta, car c’est vraiment une boisson ‘wow' », a déclaré Hung à l’AFP.
L’homme de 53 ans a transformé une ferme qui produisait des cerises de café de mauvaise qualité depuis des décennies, d’abord sous les Français, puis ses parents.
« Nous pouvons maintenant produire du robusta avec un goût complètement différent et un parfum que tout le monde aimerait », a déclaré Hung.
La clé du changement, a déclaré Hung, est que les cerises sont maintenant cueillies à la main, et seulement lorsqu’elles sont complètement mûres.
« Et ils sont entièrement biologiques », a-t-il ajouté.
Gagner en reconnaissance
Le Robusta a été introduit pour la première fois au Vietnam par les Français à la fin du 19e siècle, et en 1991, le pays a exporté ses premiers grains – 104 000 tonnes.
En 2022, ce chiffre était passé à 1,8 million de tonnes – la quasi-totalité en tant que matière première pour le café instantané et d’autres mélanges – ce qui en faisait le plus grand producteur mondial de robusta et le deuxième producteur de café après le Brésil.
Pourtant, à l’extérieur du pays, « le Vietnam est considéré comme le café de la plus basse qualité qui soit », a déclaré Fernandez de la Specialty Coffee Association.
Les producteurs visant la haute qualité auront « plus de mal à cause de cette perception », a-t-il ajouté.
Mais il y a des signes positifs. La société de prévision des tendances WGSN affirme qu’un changement d’attitude envers le robusta a déjà commencé.
Et Nguyen Coffee Supply – qui dit être la première entreprise de café vietnamienne de spécialité aux États-Unis – est désormais vendue par la chaîne de supermarchés haut de gamme Whole Foods.
Pendant ce temps, dans leurs fermes vallonnées des hauts plateaux du centre du Vietnam, Hung et Ngoc commencent à voir leur travail acharné porter ses fruits.
Leurs produits sont de plus en plus reconnus au niveau national et sont également vendus par des torréfacteurs en ligne en Allemagne, aux États-Unis et ailleurs en Asie.
« C’est le moment idéal pour que les haricots fins vietnamiens trouvent leur place dans le monde », a déclaré Ngoc.
© 2023 AFP