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Lorsqu’une énorme tempête a soufflé sur le sud de la Californie en février dernier, la MLS a déterminé qu’il n’était pas sûr de jouer le match d’ouverture de la saison entre le Galaxy et LAFC au Rose Bowl. Mais Tom Braun a rapidement découvert qu’il y avait une doublure argentée qui résonnait dans ces nuages de pluie sombres et noirs.
En tant que vice-président senior du Galaxy pour le football et les opérations commerciales, il incombait à Braun de trouver une autre date pour le match dans le calendrier MLS le plus chargé de l’histoire. Et moins de deux heures après que le Galaxy a annoncé le report, Braun l’a eu : le match se jouerait le 4 juillet.
LAFC n’était pas occupé ce jour-là. St. Louis City, une équipe d’expansion de la MLS qui devait affronter le Galaxy ce soir-là, a accepté de déplacer son match en septembre. Et non seulement le Rose Bowl était disponible, mais la ville de Pasadena a également permis au Galaxy d’organiser son traditionnel feu d’artifice au stade.
« Il aurait pu y avoir deux dates au total qui étaient une option pour nous d’héberger ce jeu », a déclaré Braun. « Et il se trouve que le 4 juillet en faisait partie. Donc ça s’est mis en place rapidement. »
C’est ainsi que Braun a transformé la pluie de février en gain pour le Galaxy, car l’équipe a déjà distribué suffisamment de billets – plus de 85 000 lundi matin – pour assurer que le match de mardi aura la plus grande participation annoncée en saison régulière de l’histoire de la MLS, dépassant les 74 479 qui ont montré pour regarder le Galaxy battre Charlotte la saison dernière. Le Galaxy était également l’équipe visiteuse devant la deuxième plus grande foule pour un match de saison régulière de la MLS – les 72 548 qui les ont vus perdre contre Atlanta United au stade Mercedes-Benz en août 2019.
Maintenant, ils battent ces deux records à leur retour au Rose Bowl, où l’équipe a joué au cours de ses sept premières saisons en MLS. L’équipe et le personnel du stade exhortent les fans à arriver tôt car la foule sera également la deuxième plus grande pour un match de football aux États-Unis depuis 2018. La plus grande ? Les 93 702 qui ont bloqué le Rose Bowl l’été dernier pour voir le Real Madrid battre la Juventus.
Vous savez qui a créé ce jeu ?
Tom Braun.
Le match de mardi sera cependant un peu plus difficile que celui de l’été dernier car ce n’est pas un match amical entre deux équipes européennes essentiellement en vacances en ville. C’est un match de championnat entre deux rivaux amers, le derby le plus intense de la MLS, et celui qui est resté en quelque sorte à son paroxysme malgré le fait que les deux voisins s’affronteront au moins quatre fois cette année.
Et ils entrent dans ce 20e renouvellement d’El Tráfico, comme on appelle la rivalité, se dirigeant dans des directions différentes. LAFC (9-5-5), le champion en titre de la MLS, est à égalité au deuxième rang de la Conférence Ouest tandis que le Galaxy criblé de blessures (3-9-7) est l’avant-dernier du tableau des 29 équipes MLS et est manquant leurs trois meilleurs défenseurs centraux pour blessure et devoir international ainsi que leur meilleur buteur des deux dernières saisons dans le capitaine Javier « Chicharito » Hernández. Cependant, le Galaxy mène une séquence de cinq matchs sans défaite en MLS tandis que LAFC en a perdu deux de suite et quatre de ses six derniers.
Ainsi, avec la fortune des deux équipes si déconnectée, serrer leurs supporters dans le même stade, même tentaculaire avec plus de 93 000 places, nécessitait soin et planification.
« Il va y avoir une très forte représentation des deux côtés », a déclaré Braun, qui a divisé le stade en deux avec un côté pour les supporters de Galaxy et l’autre pour les fans de LAFC. « Je pense que cela établit une norme différente pour notre ligue, être capable de réaliser quelque chose comme ça. »
L’idée du match du Rose Bowl, celui initialement prévu pour février, s’est concrétisée l’automne dernier lorsque le calendrier déséquilibré de la MLS a de nouveau amené le Galaxy et le LAFC à s’affronter trois fois au cours de la saison régulière des saisons 2023 et 2024. Un match se jouerait au Dignity Health Sports Park à Carson, la maison du Galaxy, et l’autre au BMO Stadium à Exposition Park, la maison du LAFC.
Pour le troisième match, le Galaxy pourrait choisir un site différent cette année et LAFC pourrait choisir en 2024.
Le Galaxy a choisi l’emblématique Rose Bowl, où l’équipe et la MLS ont vu le jour en 1996 devant 69 255 fans, à l’époque la plus grande foule pour un match de football non olympique ou de Coupe du monde en Californie du Sud. LAFC n’a pas annoncé où ce troisième match se jouera la saison prochaine, mais le Coliseum, qui partage plusieurs parkings et un propriétaire avec le stade BMO, semble être le favori.
Le Rose Bowl n’en a pas fini avec le football pour l’été, cependant, le Real Madrid revenant à l’Arroyo Seco le 23 juillet pour affronter l’AC Milan dans un affrontement des demi-finalistes de l’UEFA Champions League. Ce n’est que l’un des trois matchs du Soccer Champions Tour que Braun amène dans le sud de la Californie, Barcelone affrontant Arsenal le 26 juillet au stade SoFi et la Juventus rencontrant l’AC Milan au Dignity Health Sports Park la nuit suivante.
Ajoutez à la finale de la Gold Cup de la CONCACAF le 16 juillet au stade SoFi, l’exposition du 22 juillet du Wrexham FC à Carson, six matchs impliquant les deux équipes de la MLS et deux matchs d’Angel City et il y aura au moins 13 matchs de football de haut vol joués entre Inglewood et Pasadena au cours des trois prochaines semaines. Ce qui n’augmente pas, cependant, c’est la durée d’attention et le revenu disponible du fan de football moyen du sud de la Californie. Alors, la pléthore de jeux pourrait-elle rendre les foules de plus de 90 000 personnes encore plus rares à l’avenir ?
« Nous allons le découvrir », a déclaré Braun. « C’est un marché très fort, c’est prouvé. C’est certainement beaucoup de football, mais il y a certainement une demande sur le marché.
Tant qu’il ne pleut pas.
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