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Mars, la planète rouge, a encore une fois intrigué les scientifiques. Le rover Perseverance de la NASA, qui explore le cratère Jezero de Mars depuis début 2021, a découvert des milliers de roches blanches éparpillées à sa surface. Les images récemment fournies par le rover montrent plus de 4 000 roches « inhabituelles » de couleur claire, de la taille d’un galet, dispersées dans le fond du cratère.
« Ces roches sont très inhabituelles et nous essayons de comprendre leur origine », a déclaré Candice Bedford, planétologue à l’Université Purdue et membre de l’équipe scientifique Mars 2020, lors de la Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) le mois dernier. .
Cela survient alors que la NASA achève une révision architecturale de son programme Mars Sample Return (MSR), qui vise à ramener des roches martiennes sur Terre pour analyse.
Analyse des roches trouvées CECI
L’analyse initiale des roches par les instruments de Perseverance a révélé qu’elles sont déshydratées. Non seulement ils manquent d’eau, mais aussi d’autres minéraux comme le fer, le magnésium, le calcium et le sodium.
« Ces roches sont assez appauvries dans de nombreux domaines », a noté Bedford.
Elle suggère que la nature déshydratée des roches indique qu’elles ont été chauffées et métamorphosées par des processus tels que des coulées de lave ou des impacts d’astéroïdes ailleurs sur Mars avant d’être déposées dans le cratère.
L’équipe souhaite comprendre les origines de ces roches, afin de fournir un aperçu du passé de Mars, notamment de la période de présence de l’eau dans le cratère Jezero, qui est désormais un paysage aride.
Perseverance, qui a parcouru plus de 24,8 kilomètres sur Mars, a célébré son 1 000e jour sur la planète en décembre de l’année dernière. Il a rempli 26 de ses 43 tubes d’échantillonnage avec des échantillons de roche martienne, qui pourraient être étudiés de manière approfondie.
« Chaque échantillon contient d’innombrables grains que nous pourrions potentiellement étudier pour toujours », a déclaré Benjamin Weiss, professeur de sciences planétaires au MIT et membre de l’équipe Mars 2020.
Dans le cadre d’une mission bonus, Perseverance a commencé à se déplacer vers le bord du cratère Jezero, où sa caméra longue distance a déjà repéré des roches plus claires. Les scientifiques pensent que le bord du cratère et au-delà abritent une géologie unique, notamment des roches qui pourraient fournir des indices sur le climat primitif de Mars et la possibilité d’une vie passée.
Le retour de ces échantillons sur Terre est crucial pour que les scientifiques puissent comprendre pleinement l’histoire de Mars. « Cela va révolutionner notre compréhension de Mars », a déclaré Benjamin Weiss.
Programme de retour d’échantillons sur Mars (MSR)
Le programme Mars Sample Return (MSR) de la NASA est à la tête des efforts visant à ramener ces échantillons sur Terre. Des questions demeurent sur le programme, notamment sur le calendrier et l’approche de retour des échantillons. Une équipe d’intervention (MIRT) a été chargée d’évaluer des approches alternatives après qu’un comité d’examen indépendant (IRB) ait découvert des problèmes avec le plan actuel. Le budget de la NASA pour le MSR n’a pas encore été finalisé, un plan et un budget révisés étant attendus en avril.