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L’industrie automobile britannique est en déclin depuis un certain temps. L’année dernière, la production est tombée à son plus bas niveau en 66 ans en raison de la fermeture de deux usines, d’une pénurie mondiale de semi-conducteurs et de goulots d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement.
Il a également été confronté à un défi existentiel alors que les gouvernements rivaux promettent de vastes fonds publics au développement des véhicules électriques.
« La réalité est que le marché mondial des batteries n’est pas un marché libre », a déclaré Andy Palmer, l’ancien PDG d’Aston Martin qui préside désormais le fabricant slovaque de batteries InoBat.
« Il est faussé par d’énormes subventions de l’État et soit nous le reconnaissons et réagissons, soit nous voyons notre industrie automobile s’épuiser lentement. »
Mercredi, cependant, les perspectives se sont éclaircies. Le Premier ministre Rishi Sunak s’est rendu en hélicoptère dans le Warwickshire, dans les West Midlands, pour saluer une nouvelle gamme de véhicules électriques JLR qui sera soutenu par une usine de batteries de 4 milliards de livres (5,2 milliards de dollars) qui sera construite plus au sud dans le Somerset.
Le Royaume-Uni a failli manquer la nouvelle usine de batteries, les dirigeants de la société mère Tata Group considérant l’Espagne comme un autre emplacement.
Il y a neuf mois, à la suite de la démission de Liz Truss, les marchés financiers étaient encore sous le choc de son désastreux mini-budget et le pays venait d’accueillir son troisième Premier ministre en deux mois.
Grant Shapps, qui était secrétaire aux affaires à l’époque, a reçu un appel des dirigeants de Tata pour lui dire qu’ils ne choisiraient pas la Grande-Bretagne pour l’usine.
Cet appel téléphonique a déclenché une série de conversations entre des ministres britanniques, des responsables et des hauts représentants de Tata, y compris son président Natarajan Chandrasekaran, selon des personnes proches des discussions.
En mars, Shapps s’est envolé pour Mumbai, en Inde, pour une réunion cruciale avec Chandrasekaran.
À ce moment-là, les responsables britanniques craignaient toujours que l’Espagne ne l’emporte et les autorités de Madrid étaient convaincues d’avoir décroché l’investissement, avait rapporté Bloomberg à l’époque. Shapps a décrit la décision de Tata comme étant « sur le fil du rasoir ».
Après le retour de Shapps, son successeur – Kemi Badenoch – a envoyé à Chandrasekaran un SMS qui a commencé des mois de correspondance entre les deux sur la forme d’un éventuel accord.
En mai, les roues étaient en mouvement. Le ministre de l’Investissement, Dominic Johnson, a rencontré des dirigeants de Tata lors d’un voyage indépendant en Inde et est revenu avec quelque chose proche d’un règlement final. L’accord a été finalisé après que le directeur des achats de Tata, Tom Flack, s’est rendu au numéro 10 Downing Street pour rencontrer Badenoch et Shapps.