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Les voyages spatiaux commerciaux partagent de nombreuses similitudes avec le tourisme en haute mer : clients fortunés, espaces restreints, destinations lointaines et dérogations qui avertissent clairement les gens qu’ils risquent la mort en embarquant dans des véhicules non réglementés.
Alors que le monde dissèque ce qui n’a pas fonctionné avec le navire submersible OceanGate condamné, dans lequel cinq personnes sont mortes, le manque de garanties de l’engin déclenche des alarmes. Le fondateur du groupe d’excursions en haute mer a un jour qualifié la sécurité de « pur gaspillage », et ses pairs de l’industrie ont signalé les résultats potentiellement « catastrophiques » de son approche « expérimentale » de l’exploration océanique.
Les submersibles comme le Titan sont soumis à peu de contrôle de sécurité, encore moins lorsqu’ils se trouvent dans les eaux internationales. Un régime réglementaire similaire – ou l’absence de régime – régit les vols spatiaux habités commerciaux. Et bien que l’industrie spatiale privée n’ait pas connu de catastrophe de l’ampleur du fiasco d’OceanGate, les risques sont là.
« Il y a une forte inquiétude que l’absence de ces règles de sécurité se traduise par des opérations clandestines et louches qui entraînent des blessures ou potentiellement la mort de clients », a déclaré Brian Weeden, directeur de la planification des programmes pour la Secure World Foundation, une durabilité de l’espace à but non lucratif poussant à réduire les déchets spatiaux et à promouvoir une meilleure gestion du trafic spatial, entre autres.
En vertu de la législation américaine actuelle, la Federal Aviation Administration ne peut pas imposer de normes de sécurité aux engins spatiaux commerciaux qui transportent des personnes dans l’espace. Cela pourrait changer dès cette année, à moins que la loi actuelle ne soit prolongée.
Les passagers commerciaux qui s’attachent à bord d’un véhicule exploité par SpaceX d’Elon Musk, Virgin Galactic Holdings ou Blue Origin – les seules sociétés qui proposent des vols touristiques spatiaux – le font dans le cadre d’un «consentement éclairé». Cela signifie qu’ils reconnaissent que le gouvernement n’a pas certifié la sécurité des navires commerciaux et que « la participation à un vol spatial peut entraîner la mort, des blessures graves ou une perte totale ou partielle de la fonction physique ou mentale ».
SpaceX, cependant, a développé sa capsule de passagers Crew Dragon conformément aux exigences de sécurité de la NASA, car la société utilise le véhicule pour envoyer les astronautes de l’agence à la Station spatiale internationale.
Virgin Galactic a refusé de commenter, et Blue Origin et SpaceX n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Ce régime de consentement éclairé a débuté en 2004 avec le Commercial Space Launch Amendments Act, qui a imposé un moratoire sur la réglementation de ce domaine par la FAA pendant huit ans. Le Congrès a prolongé le moratoire à deux reprises, mais il expire à nouveau en octobre.
La FAA prend des mesures préliminaires pour développer un cadre de sécurité pour les vols spatiaux humains commerciaux avant l’expiration du moratoire, a déclaré un porte-parole à Bloomberg News. L’agence met également à jour ses pratiques recommandées pour la sécurité des occupants des vols spatiaux habités et travaille à l’élaboration de normes consensuelles volontaires.
Le représentant Frank D. Lucas (R-Okla.), président du comité de la Chambre sur la science, l’espace et la technologie, a déclaré vendredi que le comité examinait la réglementation des voyages commerciaux dans l’espace, mais n’a pas fourni de détails.
« C’est très important et c’est une tranche croissante de l’industrie », a-t-il déclaré. « Voyons comment nous y arriverons. »
La justification du manque de surveillance jusqu’à présent est que l’industrie spatiale est encore dans une période d’apprentissage, tout comme l’aviation commerciale à ses débuts.
« Certains craignent que l’imposition de réglementations gouvernementales en matière de sécurité au début du processus n’étouffe l’industrie », a déclaré Weeden.
Le président de la Commercial Spaceflight Federation, un groupe industriel représentant les entreprises spatiales commerciales qui, en 2015, a fait pression pour prolonger le moratoire, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Bien que la FAA ne puisse pas imposer de normes de sécurité, elle est responsable de l’autorisation de tous les lancements et rentrées dans l’espace. Mais cela garantit principalement que tout accident associé ne nuira pas à l’environnement, aux passants et à la propriété.
Les mécanismes du tourisme spatial diffèrent considérablement de ceux de l’exploration commerciale en eaux profondes. D’une part, les vols Blue Origin et Virgin Galactic ne risquent pas vraiment d’être perdus pendant un vol : ils n’atteignent pas l’orbite, et la gravité les ramènerait rapidement sur Terre. SpaceX envoie ses vaisseaux en orbite, mais il existe de nombreuses technologies de suivi pour trouver des objets spatiaux en cas de panne de communication.
Les entreprises spatiales effectuent également de nombreux tests très médiatisés et soulignent souvent leur engagement en matière de sécurité. Cependant, les protocoles et procédures exacts peuvent être quelque peu opaques.
Des accidents se sont pourtant produits. En juillet 2021, lorsque Virgin Galactic a fait voler le fondateur Richard Branson dans l’espace, l’engin a dévié de sa trajectoire de vol prévue; et en 2014, un pilote est décédé et un autre a été grièvement blessé lors d’un vol d’essai de Virgin Galactic. L’année dernière, une fusée Blue Origin destinée aux passagers s’est écrasée après la panne de son moteur. Personne n’était à bord et Blue Origin a déclaré que les mesures de sécurité du vol fonctionnaient comme prévu en cas d’urgence.
Alors que le tourisme spatial évolue au-delà des voyages rapides, certains affirment qu’il est temps de mettre fin au moratoire. SpaceX a déjà transporté 12 astronautes commerciaux en orbite et dans la Station spatiale internationale. Axiom Space, Vast Space et Blue Origin travaillent également à la construction de leurs propres stations spatiales commerciales qu’ils souhaitent que les civils visitent, dans certains cas, dès 2025.
Même si le moratoire prend fin, les règlements prendront du temps à rédiger et à mettre en œuvre.
L’industrie devrait être proactive, a déclaré George Nield, ancien administrateur associé du transport spatial commercial à la FAA.
« J’aimerais voir le gouvernement, l’industrie, le milieu universitaire se réunir et voir si nous pouvons mettre en place quelque chose sur lequel tout le monde serait d’accord », a déclaré Nield, qui est maintenant président de Commercial Space Technologies. La NASA a plus de 50 ans d’expérience dans le transport de personnes dans l’espace qui pourraient être utilisées pour informer certaines normes de sécurité, a-t-il déclaré.
Sinon, un accident très médiatisé pourrait se produire, provoquant des appels à des réglementations hâtives et lourdes.
« Ce serait très, très mauvais », a déclaré Nield. « Parce que les réglementations rapides sont généralement des réglementations médiocres. »