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Le télescope spatial James Webb n’a trouvé aucune preuve d’une atmosphère sur l’une des sept planètes rocheuses de la taille de la Terre en orbite autour d’une autre étoile.
Cela n’augure rien de bon pour le reste des planètes de ce système solaire, dont certaines sont idéales pour abriter de l’eau et potentiellement de la vie, ont déclaré les scientifiques.
« Ce n’est pas nécessairement un échec » pour les autres planètes, a déclaré l’astrophysicienne du MIT Sara Seager, qui ne faisait pas partie de l’étude décrivant les résultats. « Mais nous devrons attendre et voir. »
Le système solaire trappiste – une rareté avec sept planètes de la taille de la nôtre – a attiré les astronomes depuis qu’ils l’ont repéré à seulement 40 années-lumière. C’est proche des standards cosmiques; une année-lumière est d’environ 5,8 billions de miles. Trois des sept planètes se trouvent dans la zone habitable de leur étoile, ce qui rend ce système stellaire encore plus séduisant.
L’équipe dirigée par la NASA a signalé que peu ou pas d’atmosphère existe sur la planète la plus intérieure. Les résultats ont été publiés lundi dans la revue Nature.
L’absence d’atmosphère signifierait pas d’eau et pas de protection contre les rayons cosmiques, a déclaré le chercheur principal Thomas Greene, astrophysicien au centre de recherche Ames de la NASA.
Quant aux autres planètes en orbite autour de la petite et faible étoile trappiste, « j’aurais été plus optimiste quant aux autres » ayant des atmosphères si celle-ci l’avait été, a déclaré Greene.
Si des planètes rocheuses en orbite autour d’étoiles naines rouges ultrafroides comme celle-ci « se révèlent être un effondrement, nous devrons attendre que la Terre entoure des étoiles semblables au soleil, ce qui pourrait être une longue attente », a déclaré Seager du MIT.
Parce que la planète la plus profonde du système trappiste est bombardée par le rayonnement solaire – quatre fois plus que la Terre reçoit de notre soleil – il est possible que l’énergie supplémentaire soit la raison pour laquelle il n’y a pas d’atmosphère, a noté Greene. Son équipe y a trouvé des températures atteignant 450 degrés Fahrenheit du côté de la planète faisant constamment face à son étoile.
En utilisant Webb – le télescope le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l’espace – les scientifiques américains et français ont pu mesurer le changement de luminosité lorsque la planète la plus intérieure se déplaçait derrière son étoile et estimer la quantité de lumière infrarouge émise par la planète.
Le changement de luminosité était minuscule puisque l’étoile trappiste est plus de 1 000 fois plus brillante que cette planète, donc sa détection par Webb « est en soi une étape majeure », a déclaré l’Agence spatiale européenne.
D’autres observations sont prévues non seulement de cette planète, mais des autres du système trappiste. Regarder cette planète particulière dans une autre longueur d’onde pourrait découvrir une atmosphère beaucoup plus mince que la nôtre, bien qu’il semble peu probable qu’elle puisse survivre, a déclaré Taylor Bell du Bay Area Environmental Research Institute, qui faisait partie de l’étude.
Des recherches plus approfondies pourraient encore révéler une sorte d’atmosphère, même si ce n’est pas exactement comme ce que l’on voit sur Terre, a déclaré Michael Gillon de l’Université de Liège en Belgique, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert les trois premières planètes trappistes en 2016. Il a fait pas participer à la nouvelle étude.
« Avec les exoplanètes rocheuses, nous sommes en territoire inconnu » puisque la compréhension des scientifiques est basée sur les quatre planètes rocheuses de notre système solaire, a déclaré Gillon.
Lancé fin 2021 vers un poste d’observation à 1 million de kilomètres, Webb est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, qui orbite autour de la Terre depuis plus de trois décennies.
Dans le passé, Hubble et le télescope spatial Spitzer ont parcouru le système trappiste à la recherche d’atmosphères, mais sans résultats définitifs.
« Ce n’est que le début, et ce que nous pouvons apprendre avec les planètes intérieures va être différent de ce que nous pouvons apprendre des autres », a déclaré Julien de Wit du MIT, qui n’a pas participé à l’étude.