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La société a déclaré avoir perdu le contact avec le vaisseau spatial alors qu’il approchait de son objectif, un amerrissage dans l’océan Indien, environ une heure après le décollage de la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine.
Le véhicule Starship – qui comprend le vaisseau spatial supérieur Starship et un propulseur de fusée connu sous le nom de Super Heavy – a décollé de l’installation privée Starbase de SpaceX à Boca Chica, Texas, jeudi à 8h25 (00h25 vendredi AEDT).
Une heure après le décollage, les commentateurs de SpaceX ont déclaré que le contact avec le vaisseau spatial avait été perdu.
« Le vaisseau a été perdu. Donc pas d’amerrissage aujourd’hui », a déclaré Dan Huot de SpaceX. « Mais encore une fois, c’est incroyable de voir à quel point nous avons progressé cette fois-ci. »
Plus tôt lors du vol, qui a eu lieu exactement 22 ans après la création de la société de fusées, Elon Musk de SpaceX avait félicité son équipe.
« SpaceX a parcouru un long chemin », a déclaré Musk via X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter, qu’il possède désormais.
Le système de fusée spatiale a subi un test en vol intégré de près d’une heure. Le vaisseau spatial devait s’écraser dans l’océan Indien à la fin du vol, ce qui permettrait au véhicule gargantuesque de passer à des vols d’essai plus complexes et, éventuellement, de transporter les astronautes de la NASA à la surface de la Lune.
Mais après son retour, l’équipe a perdu deux éléments de communication clés en même temps : le contact avec Starlink, le service Internet de SpaceX, et avec TDRSS – ou système de suivi et de relais de données par satellite.
« L’équipe a annoncé que le navire avait été perdu, donc pas d’amerrissage aujourd’hui », a déclaré Dan Huot, responsable des communications de SpaceX, lors de la diffusion en direct.
« Mais encore une fois, c’est incroyable de voir à quel point nous avons progressé cette fois-ci. »
SpaceX n’a également jamais eu l’intention de récupérer Starship après ce test en vol. Le vaisseau spatial devait effectuer un atterrissage brutal. Et le vaisseau spatial Starship a réussi à voler beaucoup plus loin que lors de deux tests précédents en 2023.
La société considère régulièrement les échecs lors de ces premiers vols d’essai comme étant normaux. Le but de ces essais en vol est de recueillir des données cruciales afin que les ingénieurs puissent revenir en arrière et bricoler Starship, l’améliorant pour les missions futures.
SpaceX considère le système Starship comme crucial pour sa mission fondatrice : transporter des humains sur Mars pour la première fois.
Et surtout, la NASA a choisi Starship – la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite – comme véhicule d’atterrissage qui transportera ses astronautes vers la surface lunaire dans le cadre de la mission Artemis III, dont le décollage est prévu dès septembre 2026.
« Félicitations à SpaceX pour ce vol d’essai réussi ! Le vaisseau s’est envolé dans les cieux. Ensemble, nous faisons de grands progrès à travers Artemis pour ramener l’humanité sur la Lune, puis regardons vers Mars », a écrit l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, sur X.
Le booster Super Heavy – le premier étage, ou la partie la plus basse, du lanceur a pris vie et s’est envolé au-dessus du golfe du Mexique.
Le booster Super Heavy a brûlé la majeure partie de son carburant et s’est détaché du vaisseau spatial Starship, l’étage supérieur qui monte au sommet du Super Heavy.
Le propulseur devait effectuer un atterrissage autonome et contrôlé dans l’océan, mais le propulseur « n’a pas allumé tous les moteurs que nous attendions et nous avons perdu le propulseur », a déclaré Huot.
SpaceX a déclaré qu’il s’efforçait d’obtenir une vidéo de ce qui s’est passé avant que le booster n’atteigne l’eau. Mais le booster a réussi à voler plus loin qu’un booster Super Heavy ne l’avait fait auparavant.
Lors des deux derniers vols, le Super Heavy a été détruit en vol avant d’avoir eu la chance d’essayer les manœuvres d’atterrissage.
La fusée et le vaisseau spatial d’aspect futuriste culminent à 121 mètres, dépassant largement les fusées lunaires passées et présentes de la NASA.
La NASA a observé avec un vif intérêt : l’agence spatiale a besoin de Starship pour réussir afin de faire atterrir des astronautes sur la Lune dans les deux prochaines années environ.
Cette nouvelle génération de marcheurs lunaires – la première depuis le programme Apollo du siècle dernier – descendra sur la surface lunaire à bord d’un vaisseau spatial, au moins les deux premières fois.