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La mégafusée Starship de SpaceX a finalement explosé dans le ciel, au-delà de la stratosphère et dans l’espace jeudi matin.
Ce fut une finale spectaculaire à des années de développement secret, de vols d’essai explosifs et d’obstacles réglementaires. Avec ce lancement, SpaceX a prouvé qu’il pouvait non seulement construire la fusée la plus haute et la plus puissante de la Terre, mais aussi la faire voler au-delà de ce monde.
Cependant, lors de son retour vers la Terre, Starship a perdu toute communication avec SpaceX et la société a déclaré peu de temps après que la fusée avait été perdue.
Il est possible que le vaisseau spatial ait été gravement endommagé ou brisé par les températures extrêmes créées par sa chute dans l’atmosphère, alors qu’il voyageait à environ cinq fois la vitesse du son.
Quoi qu’il en soit, le lancement de jeudi constitue une énorme victoire pour l’entreprise.
« C’est un échec à son meilleur », a déclaré Eric Berger, rédacteur en chef de l’espace chez Ars Technica. dit le X. « L’une des sauces secrètes de SpaceX est l’acceptation de l’échec comme moyen d’atteindre une fin. »
Les projets d’Elon Musk de s’installer sur Mars dépendent non seulement de la puissance sans précédent de Starship, mais également de sa capacité à être entièrement réutilisable.
Starship abandonne son propulseur et monte enfin vers l’espace, sans entrave, le 14 mars 2024.
SpaceX via X
En 2002, Musk a fondé SpaceX dans le but de rendre les vols spatiaux suffisamment bon marché pour établir une colonie humaine permanente sur la planète rouge. C’est la fusée qui est censée permettre cela.
Musk compte également sur Starship pour aider à couvrir la Terre avec l’Internet par satellite haut débit Starlink, tandis que la NASA s’appuie sur la mégafusée pour ramener les astronautes sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans.
Starship a enfin prouvé qu’il pouvait être à la hauteur de ses immenses tâches.
Le vol historique du Starship vers des hauteurs orbitales
Assis au sommet de son booster Super Heavy en acier inoxydable, Starship était plus grand que la Statue de la Liberté sur la nouvelle rampe de lancement orbitale de l’entreprise dans le sud du Texas, tandis qu’une foule d’employés de SpaceX applaudissait, applaudissait et comptait à rebours avec l’horloge.
Starship se trouve au sommet de son booster Super Heavy sur la rampe de lancement de SpaceX dans le sud du Texas, dans le flux en direct de la société.
SpaceX via X
Vers 8 h 25, heure du Pacifique, la gamme de 33 moteurs Raptor du booster a pris vie, faisant exploser la rampe de lancement renforcée en acier avec jusqu’à 16 millions de livres de poussée pour propulser la fusée au-delà de sa tour de lancement et à travers le ciel teinté de lever de soleil au-dessus.
Starship est devenu célèbre pour ses explosions. Plusieurs premiers prototypes du vaisseau spatial ont explosé lors de vols d’essai précédents. Les deux premières tentatives de mise en orbite de la fusée ont également explosé en plein vol, en avril et novembre de l’année dernière.
« Beaucoup des innovations que nous avons développées sont issues de nos échecs », a déclaré Siva Bharadvaj, ingénieur des opérations de SpaceX, lors de la diffusion en direct du lancement.
Eh bien, la troisième fois sera la bonne. Le vaisseau spatial lancé jeudi a été le premier à atteindre des hauteurs orbitales.
Le vaisseau spatial navigue au-dessus de la Terre après son lancement réussi.
SpaceX via X
Environ trois minutes après le décollage, Starship a allumé ses moteurs et s’est séparé de son booster Super Heavy, dans une manœuvre risquée appelée mise à chaud. Alors que le propulseur retombait sur Terre, Starship continuait de monter vers les cieux, puis éteignait ses moteurs pour planer dans l’espace.
« Wow, quel décollage, quelle scène brûlante, quel spectacle incroyable de voir Starship dans l’espace », a déclaré Dan Huot, responsable des communications de SpaceX, lors du livestream de l’entreprise.
Starship a passé environ une heure à naviguer au-dessus du globe en orbite. Puis il est retombé vers la Terre lors d’une chute ardente à travers l’épaisseur de l’atmosphère.
La trajectoire et l’amerrissage prévus du Starship, sur une carte présentée dans le livestream de SpaceX du lancement.
SpaceX via X
Il a atteint une vitesse terminale de plus de 15 500 mph, puis a coupé les communications peu de temps après à environ 40 miles au-dessus de la surface.
EspaceX
Peu de temps après la panne de communication, SpaceX a annoncé que Starship était perdu.
Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite
Marianne Ayala/Initié
Jusqu’à présent, les fusées les plus hautes étaient la Saturn V, qui lançait les missions Apollo de la NASA, et le système de lancement spatial de l’agence, qu’elle avait développé pour ramener les astronautes sur la Lune.
Une fois pleinement opérationnel, Starship devrait pouvoir transporter jusqu’à 150 tonnes métriques (165 tonnes) dans l’espace, selon SpaceX. Cela passe à 250 tonnes métriques (275 tonnes) si vous renoncez à la réutilisabilité et jetez le vaisseau spatial une fois la mission terminée.
Pour mettre cela en perspective, la fusée opérationnelle la plus puissante à l’heure actuelle est la Falcon Heavy de SpaceX, qui transporte jusqu’à 70 tonnes en orbite terrestre basse.
Starship et Super Heavy sont conçus pour être entièrement réutilisables
Le booster Falcon 9 atterrit sur un navire après le lancement de la mission Demo-2 dans l’espace, le 30 mai 2020.
EspaceX
Starship-Super Heavy est conçu pour être le premier système de lancement entièrement réutilisable au monde. À terme, Starship et son propulseur devraient être capables d’allumer leurs moteurs lorsqu’ils tombent sur Terre, s’abaissant jusqu’à un atterrissage vertical sur un sol solide ou sur des barges océaniques afin de pouvoir voler à nouveau un autre jour.
Mais cette étape technologique devra attendre.
Lors du vol de jeudi, SpaceX n’a pas testé ces capacités entièrement réutilisables. Le propulseur a éclaboussé l’eau et Starship a perdu la communication avec SpaceX. On ne sait donc pas s’il a atteint l’océan Indien ou s’il a explosé lors de sa rentrée.
La réutilisabilité fait partie intégrante de la mission de SpaceX visant à réduire le coût des vols spatiaux.
La société a déjà atteint une réutilisabilité partielle avec ses boosters Falcon 9 et Falcon Heavy, qui atterrissent en toute sécurité sur Terre après avoir lancé des charges utiles en orbite. Mais leurs étages supérieurs sont abandonnés après le lancement.
L’atterrissage en toute sécurité des deux étages de la fusée sur Terre pour voler à nouveau est un nouveau niveau de complexité technique qui n’a jamais été atteint auparavant, a déclaré Musk lors d’une conférence de Morgan Stanley en mars 2023. Si SpaceX réussit, cela changera pour toujours les vols spatiaux commerciaux.
« Il nous faudra probablement encore quelques années pour parvenir à une réutilisabilité complète et rapide », avait déclaré Musk à l’époque, ajoutant que la réutilisabilité était « la percée profonde nécessaire pour prolonger la vie au-delà de la Terre ».
Starship a déjà démontré sa capacité à se lancer et à atterrir pour être réutilisé, un exploit que vous pouvez constater par vous-même dans la vidéo ci-dessous.
Un vaisseau spatial pourrait ramener la NASA sur la Lune
L’arrivée d’un vaisseau spatial en orbite constitue également un tremplin important sur le chemin du retour vers la Lune.
Bien que la fusée SLS de la NASA soit censée être son cheval de bataille pour son nouveau programme lunaire Artemis, l’agence a suffisamment confiance en SpaceX pour étiqueter Starship pour une partie cruciale de ses missions à venir : le retour des astronautes sur la surface lunaire.
L’agence a accordé à SpaceX 4 milliards de dollars pour transformer le vaisseau spatial en un véhicule fiable pour l’alunissage.
Illustration de la conception de l’atterrisseur humain SpaceX Starship qui transportera les astronautes de la NASA à la surface de la Lune pendant la mission Artemis.
EspaceX
SLS est censé emmener les astronautes sur l’orbite de la Lune, mais Starship est le véhicule que la NASA a choisi pour transporter les gens sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972. Cette mission, appelée Artemis III, pourrait avoir lieu au cours de cette décennie.
Plus tard, Starship pourrait soutenir la construction par la NASA d’une base permanente sur la Lune.
Le rendu d’un artiste montre un vaisseau spatial atterrissant sur la lune dans le futur. SpaceX a été engagé pour envoyer Starship sur la Lune.
EspaceX
L’objectif ultime de Musk est bien plus grand : le milliardaire a déclaré qu’il envisageait à terme de construire 1 000 vaisseaux spatiaux pour transporter 100 000 personnes par an vers Mars afin d’y construire une ville et de faire des humains une espèce multiplanétaire.
SpaceX fonde de grands espoirs sur Starship
Musk s’attend à ce que la capacité entièrement réutilisable de Starship se traduise par des économies importantes et un délai d’exécution plus rapide entre les lancements, puisque SpaceX pourrait réutiliser ses fusées au lieu de devoir les reconstruire à chaque lancement.
SpaceX espère également utiliser Starship pour mettre en orbite des lots géants de satellites. Et Musk a déclaré que la fusée géante pourrait assurer un transport point à point sur Terre, transportant des passagers n’importe où sur la planète en une heure ou moins.
La société a un autre plan unique pour transporter les plus grosses charges utiles dans l’espace lointain de l’histoire.
Pour une efficacité maximale, l’entreprise vise à construire des navires « citernes », qui pourraient ravitailler un vaisseau spatial à destination de Mars en orbite terrestre, reconstituant les quantités gargantuesques de carburant que la fusée doit brûler pour se soulever au-delà de l’atmosphère.
Cela permettrait au vaisseau spatial de transporter plus de marchandises vers Mars, jusqu’à 100 tonnes, selon SpaceX.
À titre de comparaison, les fusées qui ont lancé les missions Apollo, la flotte des Saturn V, pouvaient envoyer 130 tonnes sur l’orbite terrestre et seulement 50 tonnes sur la Lune. La nouvelle fusée lunaire de la NASA, SLS, pourrait envoyer 46 tonnes sur des orbites au-delà de la Lune.
L’espoir est que l’énorme capacité de Starship permettra à SpaceX de transporter tous les matériaux nécessaires pour construire une colonie sur la planète rouge, puis la peupler. Un vaisseau spatial devrait pouvoir transporter 100 personnes vers Mars, selon SpaceX.
Les pétroliers de SpaceX – essentiellement des vaisseaux spatiaux sans fenêtre et remplis de carburant – pourraient également être réutilisables.
Toute cette efficacité et cette puissance seront nécessaires pour rendre les rêves fantastiques de Musk sur Mars à portée financière.