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HONG KONG (AP) – Comme la plupart des habitants de Hong Kong, le chauffeur de taxi Leung Tat-chong dit qu’il a l’impression que la ville se remet après des années de manifestations, de répressions et de restrictions pandémiques, alors qu’elle a également changé pour toujours.
Il gagne presque autant qu’avant la pandémie. Mais, a déclaré Leung, la ville est divisée depuis les manifestations de 2019, au cours desquelles des centaines de milliers de personnes ont défilé et beaucoup ont combattu la police, en opposition à un gouvernement qu’ils considéraient comme un mandataire de Pékin.
Pour la première fois depuis le début de la pandémie, la ville a accueilli plus de 2 millions de visiteurs au mois de mars. Des foules de collectionneurs et de marchands d’art se sont répandus sur deux étages d’un centre de congrès à l’Art Basel Hong Kong foire fin mars. Les bavardages excités sont revenus dans un magasin de dim sum au terminus ferroviaire à grande vitesse.
Pourtant, Leung n’allume parfois pas la radio dans son taxi parce que les informations ou une émission d’affaires publiques pourraient faire jurer ses clients. Partisan du gouvernement, il surveille ce qu’il dit devant des amis pour éviter de déclencher des bagarres.
Vivre à Hong Kong aujourd’hui, c’est jongler avec des sentiments contradictoires. Dans 20 entretiens, beaucoup ont déclaré que lorsqu’ils se concentrent sur les indicateurs commerciaux et la vie quotidienne, ils voient une reprise s’accélérer après des années de restrictions de voyage. Mais quand il s’agit de quoi que ce soit de politique, l’ouverture et les libertés qui étaient autrefois les caractéristiques de l’ancienne colonie britannique sous domination chinoise semblent définitivement disparues.
À la suite des manifestations de 2019, Pékin a déclaré que « les patriotes doivent diriger Hong Kong », augmentant le contrôle de ses loyalistes sur les élections et l’imposition d’une loi sur la sécurité nationale qui criminalise de nombreuses formes de dissidence. Le gouvernement de Hong Kong a utilisé cette loi pour arrêter d’anciens députés et militants de l’opposition qui ont participé à une élection primaire non officielle.
Le gouvernement de Hong Kong dit que les choses sont revenues à la normale, un message délivré dans une campagne de promotion du tourisme qu’il appelle « Hello Hong Kong ».
Les indicateurs économiques semblent soutenir ce message : les ventes au détail sont en hausse, le PIB du pays est en croissance et le chômage est à un faible 3,1 %. Au premier trimestre de l’année, la ville a reçu 4,41 millions de visiteurs, soit environ 12 fois plus qu’au trimestre précédent, et environ 30 % des niveaux pré-pandémiques.
Mak Kwai-pui, co-fondateur de la chaîne de dim sum Tim Ho Wan, a déclaré que son entreprise en récoltait certains des avantages. Les touristes étrangers remplissent ses restaurants, ce qu’il n’avait pas vu depuis trois ans, contribuant à faire grimper les revenus à plus de 80 % des niveaux d’avant la pandémie.
« Ça revient vraiment. C’est vrai », a-t-il dit.
Anne Kerr, présidente de la Chambre de commerce britannique à Hong Kong, a déclaré que de plus en plus d’entreprises britanniques s’interrogent sur l’ouverture d’un magasin à Hong Kong.
Une enquête menée par la Chambre de commerce américaine à Hong Kong au cours des deux premiers mois de 2023 a montré que ses membres sont « prudemment optimistes » à propos des affaires. Parmi ceux dont le siège est à Hong Kong, 61 % prévoyaient de rester au cours des trois prochaines années, contre 48 % l’an dernier. Mais 9 % envisagent de déménager, contre 5 % l’an dernier.
L’artiste local Wong Ka-ying a déclaré que la vie culturelle se rétablissait également. À Art Basel, elle a vu une augmentation des artistes émergents, des espaces d’art indépendants et des activités culturelles, lui offrant plus d’exposition et d’opportunités.
Mais, dit-elle, même à la foire d’art glamour, elle a ressenti le froid de la loi sur la sécurité nationale. L’art se sentait plus docile que les années passées et l’art ouvertement politique était rare. À l’Université chinoise de Hong Kong où elle enseigne, elle conseille à ses étudiants de planifier leur travail avec prudence.
« Peut-être que ça a l’air pareil en surface. Mais quand vous regardez avec une loupe, vous verrez que l’essence n’est pas la même », a déclaré le joueur de 32 ans.
Lorsque Cyrus Chan a décidé d’organiser une manifestation contre une proposition de récupération des terres et de construction d’installations de traitement des déchets en mars, les changements n’ont pas été subtils.
Hong Kong avait une tradition dynamique de politique de rue, des marches massives aux problèmes locaux. Mais Cyrus Chan, l’un des organisateurs de la marche, a déclaré que la police avait dit aux organisateurs qu’ils ne pouvaient avoir que 100 personnes. Les participants ont été avertis de ne pas porter de noir, comme de nombreux manifestants l’ont fait lors des manifestations de 2019. Ils ont également discuté de leurs slogans avec la police à l’avance.
Même avec l’approbation officielle, ce fut une expérience éprouvante pour les nerfs, a déclaré Chan. Pendant une semaine avant la marche, il a vérifié les informations, les forums en ligne et les médias sociaux toutes les heures pour voir si quelque chose avait changé.
Ce jour-là, les participants devaient porter des badges numérotés autour du cou et devaient marcher dans une zone bouclée en mouvement.
Après la manifestation, Chan a déclaré qu’il ne pouvait toujours pas baisser sa garde. Le 2 avril, le ministre de la Sécurité, Chris Tang, a déclaré que « certaines personnes » qui comparaient les étiquettes numérotées aux laisses de chien ou aux brassards imposés aux Juifs par les nazis attisaient la haine contre le gouvernement – un signal d’alarme pour de nombreux militants en vertu de la loi sur la sédition. Chan avait précédemment fait l’analogie nazie dans une émission de radio.
« Ceux qui disent que la ville reviendra à l’ancien temps (…) mentent. Tout le monde sait que c’est impossible », a déclaré Chan.
Quelques semaines plus tard, un ancien dirigeant d’un syndicat pro-démocratie aujourd’hui dissous a retiré son projet d’organiser une marche pour la fête du Travail, a déclaré mercredi son co-requérant. La loi sur la sécurité nationale empêchait la divulgation d’autres détails, a-t-il déclaré au requérant.
Leung, le chauffeur de taxi, a convenu qu’une partie de Hong Kong ne reviendra jamais. Mais la vie doit continuer.
« En tant que personne ordinaire, je ne peux rien faire en politique », a-t-il déclaré. « Je continuerai à vivre ma vie simple et sans fioritures. »