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Presque immédiatement après le naufrage du Titanic, le 15 avril 1912, des tentatives ont eu lieu pour récupérer l’épave et les corps de ceux qui avaient coulé avec le navire. Cependant, la technologie de plongée limitée de l’époque a empêché que cela devienne une réalité pendant plus de sept décennies.
Le 1er septembre 1985 — il y a près de 39 ans — l’épave a été retrouvée lors d’une exploration conjointe par un océanographe américain, Robert Ballard, qui était également officier de la marine, et un océanographe français, Jean-Louis Michel, comme le rapporte le New York Times. à l’époque.
Mais au départ, la plongée n’avait rien à voir avec le Titanic : il s’agissait d’une mission secrète visant à retrouver les épaves de deux sous-marins nucléaires, l’USS Scorpion et l’USS Thresher.
Cependant, cette information n’a été rendue publique qu’en 2008, lorsque Ballard a révélé la véritable nature de la mission au National Geographic.
« La Marine en discute enfin », a déclaré Ballard au National Geographic en 2008.
Robert Ballard lors d’une tournée de livres en 1987. Bettmann/Getty
Ballard a initialement rencontré la marine américaine en 1982 pour obtenir un financement pour un nouveau type de technologie submersible qui lui permettrait de retrouver le Titanic. La Marine a accepté de financer le projet, mais seulement s’il était utilisé pour enquêter sur les sous-marins coulés. L’USS Thresher a coulé en avril 1963, suivi de l’USS Scorpion cinq ans plus tard, en mai 1968. Ils restent les seuls sous-marins nucléaires que la Marine ait jamais perdus, a rapporté l’Institut naval des États-Unis.
La Marine a convenu que Ballard pourrait rechercher le Titanic s’il restait du temps à la mission après avoir trouvé les sous-marins – et après avoir confirmé si l’Union soviétique avait joué un rôle dans leur naufrage.
« Nous n’avons vu aucune indication d’une sorte d’arme externe qui aurait provoqué le naufrage du navire », a déclaré Ronald Thunman, alors chef adjoint des opérations navales pour la guerre sous-marine, au National Geographic.
Une photo de l’épave du Titanic en 1996. Xavier Desmier/Gamma-Rapho/Getty
À 12 jours de la fin de la mission, Ballard a trouvé le Titanic en pensant que le navire s’était divisé en deux et avait laissé une traînée de débris.
« C’est ce qui nous a sauvé les fesses », a déclaré Ballard au National Geographic. « Cela s’est avéré être vrai. »
Ballard a déclaré que la Marine était nerveuse à l’idée que les gens comprennent pourquoi ils parcouraient réellement le fond de l’océan.
« La Marine ne s’attendait jamais à ce que je trouve le Titanic, et quand cela s’est produit, ils sont devenus très nerveux à cause de la publicité », a déclaré Ballard. « Mais les gens étaient tellement concentrés sur la légende du Titanic qu’ils n’ont jamais fait le lien entre les points. »
Ainsi, 23 ans plus tard, Ballard révéla la vérité sur sa mission. Il a également écrit sur son expérience de découverte du navire dans son livre « La découverte du Titanic ».
« C’était une chose d’avoir gagné : d’avoir trouvé le navire », a-t-il écrit. « C’était autre chose d’être là. C’était la partie effrayante. »
Correction : 18 juillet 2023 — Une version antérieure de cette histoire indiquait mal la date de disparition de l’USS Scorpion. Il a été perdu en mai 1968 et non en mai 1965.