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À 22 ans, Caitlin Clark possède généralement le QI de basket-ball le plus élevé parmi tous ceux qui se trouvent sur le terrain. Elle est souvent la joueuse la plus rapide dans un match donné. Et vous auriez du mal à trouver un adversaire avec un tir plus fluide.
Mais tout comme Superman avait la Kryptonite et Achille son talon, la star des Iowa Hawkeyes avait une faiblesse considérable sur le terrain de basket : sa force – ou son absence.
« De toute évidence, c’est une joueuse de basket unique en son genre, mais le fait est qu’elle n’est pas une personne unique en son genre dans la salle de musculation », a déclaré Lindsay Alexander, entraîneur associé de force et de conditionnement physique de l’Iowa, à Business Insider l’année dernière. « Elle possède des compétences très élevées au basket-ball, mais son développement physique pourrait vraiment être amélioré. »
Alors qu’elle éclatait sous les projecteurs nationaux lors de sa toute première saison avec les Hawkeyes – à hauteur de 26,6 points, 5,9 rebonds et 7,0 passes décisives par match en 2020-21 – les adversaires de Clark ont commencé à le remarquer. Et dès sa deuxième année, elle ressentait les répercussions des efforts désespérés de l’opposition pour la ralentir.
« Cela m’a gêné à certains moments l’année dernière ; les gens étaient physiques avec moi », a déclaré Clark à Haley Jones sur le podcast « Parfois I Hoop ». « C’était probablement la chose n°1 dans le rapport de dépistage, comme : ‘Soyez physique avec elle. Levez-vous sur son gril, tenez son maillot, tirez sur ses bras.' »
« Et ce n’est tout simplement pas quelque chose que l’arbitre va appeler à chaque fois », a-t-elle ajouté.
Clark a décidé qu’elle « voulait devenir plus forte » et elle a demandé à Alexander de l’aider à le faire.
Clark sourit lors de sa performance explosive contre les Terrapins du Maryland n°8 en 2023.
Photo AP/Charlie Neibergall
Pendant une grande partie de sa carrière universitaire, Clark n’a pas été en mesure de profiter pleinement des ressources de son campus hors saison.
L’été précédant sa première saison, les restrictions liées à la pandémie ont empêché Clark et ses coéquipières d’aller à la salle de musculation avec la fréquence et la cohérence nécessaires pour obtenir des résultats significatifs. Puis, avant sa deuxième année, la meneuse de 6 pieds s’est envolée pour la Hongrie pour aider l’équipe nationale féminine américaine de basket-ball des moins de 19 ans à remporter l’or à la Coupe du monde U-19 2021.
L’été 2022 « a été le premier été où nous avons réellement eu un été complet d’entraînement », a déclaré Alexander. « Et elle a fait des progrès au cours de l’année, mais c’est vraiment là qu’elle a fait le plus grand saut, car elle a pu vraiment consacrer tout l’été à l’entraînement. »
Mais se présenter seul n’aurait pas suffi. Elle a dû adhérer à la mission et, de son propre chef, elle « a pris la salle de musculation très au sérieux ».
Caitlin Clark.
David Berding/Getty Images
« Je pense qu’elle a vraiment fait ça l’été dernier et qu’elle a réalisé que c’est qu’est-ce qui va faire passer son jeu au niveau supérieur », a déclaré Alexander à la fin de la saison 2023.
En quelques mois, Clark a pris 8 livres de muscle. Alexander, qui travaille également avec l’équipe féminine de gymnastique de l’Iowa, a déclaré qu’il n’y avait « rien de surprenant » dans son régime. Les sprints, les squats, les sauts, les soulevés de terre, les fentes, le travail sur une seule jambe et les exercices de stabilité de la cheville – « toutes les choses normales que les gens font » – l’ont aidée à y parvenir.
Cela semble bien beau jusqu’à ce que vous la voyiez s’entraîner. Ce vidéo montre Clark effectuant 300 tirs – à mi-distance, à 3 points et lancer franc – en succession rapide. Alexander a déclaré au New York Times qu’elle avait vu cette vidéo et a dit à Clark : « Je ne pense pas que tu courais assez vite. »
Certains jours sont plus intenses que d’autres, et même si Alexander « ne peut pas prévenir les blessures », elle prend soin d’aider les joueurs à les éviter et à les atténuer. Elle et le personnel qui l’entoure sont capables de surveiller les niveaux de fatigue des joueurs en mesurant leurs sauts sur une plaque de force chaque semaine tout au long de la saison, puis de comparer « spécifiquement à quelle vitesse et à quelle hauteur ils sautent » lors d’un seul test à leur moyenne sur 60 jours. .
S’il y a une baisse considérable des performances, Alexander peut dire que le joueur est fatigué et qu’il peut avoir besoin d’une charge de travail plus légère pour la journée ou la semaine. Si les résultats d’un joueur sont cohérents, c’est peut-être le meilleur moment pour le pousser plus fort dans la salle de musculation.
Clark célèbre sa victoire sur le rival de l’Iowa, les Iowa State Cyclones.
Photo AP/Charlie Neibergall
Alexander sera la première à vous dire que « rien de ce que nous faisons n’est un secret » et qu’« il n’y a pas d’exercice spécial » qu’elle peut citer dans la transformation de Clark. En fait, elle insistera sur le fait que son travail avec la joueuse nationale de l’année « ne concerne vraiment pas les exercices que nous faisons ».
Une « approche de formation holistique »
L’objectif d’Alexander et Clark dans la salle de musculation était, et continue d’être, d’augmenter « sa capacité à soulever plus de poids au fil du temps ». Ils se coordonnent également avec la diététiste de l’équipe, l’entraîneur-chef des Hawkeyes, Lisa Bluder, et d’autres.
« C’est vraiment la clé du succès, pour les entraîneurs de basket-ball et moi-même, c’est que nous travaillons avec le même athlète et nous devons nous assurer que nous séquençons tout ensemble », a déclaré Alexander. « C’est vraiment la partie importante. »
La dernière pièce du puzzle pour Clark ou tout autre joueur, a déclaré Alexander, est leur engagement à faire « de leur mieux chaque jour ». C’est dans la salle de musculation, oui, mais aussi dans les moments où personne ne regarde.
Clark salue ses coéquipiers des Iowa Hawkeyes.
Photo AP/Ronald Cortés
« Vous pouvez avoir le meilleur entraînement et le meilleur entraîneur de basket-ball et toutes ces choses, mais si vous ne dormez pas et ne prenez pas soin de votre corps de manière appropriée, cela n’a pas vraiment d’importance », a déclaré Alexander. « [Clark] s’approprie son sommeil et, je veux dire, elle est encore étudiante, mais elle dort bien et est plutôt bonne sur le plan nutritionnel.
« Je pense que cela l’a vraiment aidée à constater le succès de sa formation », a-t-elle ajouté, « parce qu’elle fait aussi d’autres choses. »
Un poids supplémentaire a aidé Clark sur le terrain
Au cours de la saison 2021-2022, en deuxième année, Clark a mené tout le pays en termes de points et de passes décisives par match. Au cours de sa première année, elle est devenue une arme encore plus meurtrière, battant le record du plus grand nombre de tirs à 3 points par un joueur masculin ou féminin dans l’histoire du match pour le titre de la NCAA.
Et, d’une manière ou d’une autre, au cours de sa dernière année, la sensation de l’Iowa semble s’être encore accrue. Elle a battu son propre record de 3 points qu’elle avait établi l’année précédente, en tirant (et en réalisant) régulièrement des tirs à deux chiffres bien au-delà de la ligne des 3 points. Elle a également battu le record de tous les temps du Big 10 et le record de la carrière féminine de Division 1.
Même si Alexander ne s’attribuerait jamais le mérite de ce succès, elle et Clark ont discuté de la façon dont ses progrès dans la salle de musculation l’ont aidée pendant le jeu.
Clark.
Photo AP/Michael Conroy
« Je pense que cela s’est vraiment montré tout au long des matchs de conférence en particulier, mais évidemment plus tôt dans l’année aussi », a déclaré Clark à Jones. « J’ai l’impression de rester davantage debout lorsque je termine autour du bord, je suis capable d’absorber beaucoup plus de contacts, des choses comme ça. »
« Je pense donc que c’est définitivement payant », a-t-elle ajouté.
Alexander a déclaré que tout se résumait à devenir « un athlète plus durable ». Le fait que Clark ait été motivée à faire les changements nécessaires pour y parvenir, malgré ses performances à un si haut niveau en premier lieu, dit l’entraîneur, est « juste un témoignage d’elle et de son engagement envers son jeu ».
Clark a été la plus grande star de March Madness – homme ou femme – grâce à son stand de tir ridiculement profond et à sa capacité inégalée à accumuler des triples-doubles.
Clark célèbre son tir à trois points.
Photo AP/Charlie Neibergall
Mais même s’il reconnaît le succès de Clark, Alexander regarde toujours vers l’avenir.
« Ça a été une bonne année pour elle », a déclaré Alexander en 2023, alors qu’il semblait que Clark était à son apogée. « Et vous savez, nous avons encore des progrès à faire. » Elle avait raison.
