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Par DAVID BAUDER
NEW YORK (AP) – Instincts sur l’importance stratégique de la ville portuaire ukrainienne de Marioupol y dirigeait une équipe de journalistes de l’Associated Press au moment même où les Russes étaient sur le point d’assiéger. Cela s’est avéré être une décision fatidique.
Pendant près de trois semaines l’année dernière, Mstyslav Chernov, Evgeniy Maloletka et Vasilisa Stepanenko ont été les seuls journalistes à Marioupol, servant d’yeux et d’oreilles au monde au milieu des horreurs de l’assaut russe.
Ensemble, ils ont aidé à révéler l’étendue des souffrances endurées par les Ukrainiens, ont servi de contrepoids à la désinformation russe et ont contribué à l’ouverture d’un couloir humanitaire hors de Marioupol. Ils devaient également échapper à la capture par les forces du Kremlin qui recherchaient l’équipe.
Lundi, prix Pulitzer les juges ont cité le travail des trois journalistes ukrainiens, ainsi que de Lori Hinnant, basée à Paris, pour décerner à l’Associated Press le prestigieux prix du service public.
Sept photographes de l’AP, dont Maloletka, ont également remporté un Breaking News Pulitzer pour leur couverture de la guerre, y compris à Marioupol. L’AP était également finaliste pour un troisième prix pour travailler en Ukraine, cette fois pour la photographie centrée sur l’impact de la guerre sur les personnes âgées.
« C’est ainsi que l’AP devrait fonctionner », a déclaré Tchernov lundi depuis l’Ukraine lors d’une célébration des prix par le personnel. « C’est comme ça qu’on fonctionne. Toutes ces personnes se soutiennent les unes les autres et produisent au final un travail qui est censé changer le monde pour le mieux ou du moins ne pas l’aggraver.
Bien que les prix soient significatifs, il est important de reconnaître toutes les souffrances et les pertes au cœur de ce que les journalistes ont relaté, a déclaré Julie Pace, vice-présidente principale et rédactrice en chef d’AP.
Les reportages, en particulier les images déchirantes de victimes civiles à la bombe, ont eu un impact évident. Les responsables de Marioupol ont par la suite attribué à leur travail la pression exercée sur les Russes pour qu’ils autorisent une voie d’évacuation, sauvant ainsi des milliers de vies civiles.
Leur travail ingénieux, qualifié de « courageux » par le comité Pulitzer, consistait notamment à sortir en douce un petit fichier d’images prises par un médecin ukrainien caché dans un tampon.
À un moment donné pendant le siège, alors que l’étau se resserrait sur eux, Tchernov et ses collègues faisaient rapport d’un hôpital soignant des blessés de guerre. On leur a donné des gommages à porter comme camouflage. Un groupe de soldats a fait irruption et a grossièrement exigé de savoir où se trouvaient les journalistes.
Ils portaient des brassards bleus qui indiquaient qu’ils étaient Ukrainiens. Mais étaient-ils vraiment des Russes déguisés ?
Chernov a tenté sa chance, s’est avancé et s’est identifié.
Les soldats étaient bien ukrainiens. Ils ont chargé les journalistes dans une voiture et ils se sont échappés de la ville en passant par 15 points de contrôle russes.
Il n’est pas exagéré de dire que le travail était un véritable service public – révélant au monde le bilan humain de la guerre, dissipant la désinformation russe et ouvrant le couloir humanitaire, a déclaré Pace.
« C’était ambitieux dès le début parce que ça devait l’être, parce que les enjeux étaient si élevés pour nous, pour AP, pour l’équipe de Marioupol et pour les habitants de la ville », a déclaré Hinnant lundi lors d’un appel Zoom du personnel. « Nous pensions alors que des vies en dépendraient, et cela s’est avéré être vrai. »
L’équipe AP qui a remporté le prix de la photographie d’actualité en Ukraine comprenait Maloletka, son deuxième Pulitzer de la journée. Les autres gagnants étaient Bernat Armangue, Emilio Morenatti, Felipe Dana, Nariman El-Mofty, Rodrigo Abd et Vadim Ghirda.
Huit photographes – Maloletka, Armangue, Morenatti, El-Mofty, Girda, David Goldman, Natacha Pisarenko et Petros Giannakouris – ont été finalistes du Pulitzer en photographie de fond pour leur dossier sur les personnes âgées en Ukraine. Deux journalistes, Eranga Jayawardena et Rafiq Maqbool, ont été finalistes dans la photographie d’actualité pour leur travail couvrant les manifestations contre l’effondrement économique au Sri Lanka.
« Être là est probablement plus important et plus critique que jamais », a déclaré J. David Ake, directeur de la photographie d’AP. « Vous ne pouvez pas créer le moment qui capture le monde si vous n’êtes pas là, et être là est souvent sale, difficile et dangereux. »