Customize this title in frenchLes cartels se tournent vers les mines terrestres improvisées alors que la violence s’intensifie au Mexique

MEXICO —

À un instant donné, une colonne de soldats et de camionnettes militaires se faufile le long d’un chemin de terre dans l’ouest du Mexique. Dans le suivant, une explosion massive fait voler des débris et un corps.

Le sol où se tenait un soldat quelques secondes plus tôt est un trou béant, résultat d’une mine terrestre improvisée posée par l’un des cartels de la drogue en guerre dans la région.

Ce soldat a été tué et quatre autres ont été blessés dans l’explosion de janvier, filmée dans une vidéo granuleuse diffusée sur les réseaux sociaux. Le mois dernier, quatre autres soldats sont morts et neuf autres ont été blessés lorsqu’un autre engin explosif a explosé dans la même région.

Cette semaine, trois ouvriers ont été tués et deux autres blessés par une énième mine, laissant un camion divisé en deux et des restes humains éparpillés sur une route poussiéreuse.

La série d’explosions dans la Tierra Caliente – une zone située le long de la frontière des États de Jalisco et du Michoacán et qui a longtemps été une zone chaude pour la guerre des cartels – marque une escalade alarmante de la violence au Mexique alors que les groupes criminels s’arment de moyens toujours plus sophistiqués et meurtriers. armes. La guerre contre la drogue au Mexique ressemble désormais à une véritable guerre.

Depuis des années, les cartels sont engagés dans une course aux armements, construisant de puissants arsenaux qui comprennent désormais des lance-grenades, des drones truffés d’explosifs et des véhicules ressemblant à des chars appelés « monstres » équipés de tourelles de mitrailleuses et de blindages en acier.

Mais l’utilisation généralisée de mines terrestres improvisées est nouvelle. Les experts attribuent cette ascension en partie à l’afflux au Mexique de combattants mercenaires en provenance de Colombie, où les explosifs ont joué un rôle central dans une guerre de longue durée entre les groupes de guérilla de gauche et les paramilitaires d’extrême droite.

Fléau des conflits dans le monde entier, abhorré parce qu’ils tuent et mutilent des civils sans méfiance et restent cachés pendant des décennies, les mines offrent aux cartels un avantage tactique sur le champ de bataille et élargissent le potentiel de dommages collatéraux.

« Vous pouvez tuer plus d’ennemis à une plus grande distance et limiter les confrontations directes », a déclaré Tim Sloan, qui a dirigé jusqu’en 2022 le bureau de Mexico du Bureau américain de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs. Territoire ennemi. »

Certains appareils sont dotés de fils-pièges suffisamment sensibles pour être déclenchés par des piétons – et pas seulement par les lourds camions blindés utilisés par l’armée ou les cartels. « Si une personne, une vache ou un véhicule marche sur l’interrupteur, celui-ci explosera », a déclaré Sloan.

L’année dernière, quatre policiers et deux civils ont été tués après qu’un appelant anonyme ait envoyé des informations concernant un site de sépulture clandestin à l’extérieur de Guadalajara. Cachés le long de la route se trouvaient des engins explosifs improvisés, dont sept ont été déclenchés au passage d’un convoi de véhicules de police.

Face à l’inquiétude croissante suscitée par ce problème, le gouvernement américain a accru son soutien aux forces de l’ordre et à l’armée mexicaines, en faisant don de combinaisons anti-bombes et d’équipements de détection et en formant les responsables mexicains à enquêter sur les scènes de crime où des explosifs ont explosé.

Les forces armées mexicaines ont désactivé 2 241 engins explosifs improvisés dans 17 États entre août 2021 et juillet 2023, selon les archives publiques. La plupart étaient au Michoacán.

Dans la Tierra Caliente, où une mosaïque de groupes criminels combat les soldats, le puissant cartel Jalisco New Generation et les uns contre les autres, la nouvelle technologie a apporté une nouvelle terreur.

« Vous vivez dans la peur chaque jour – des mines terrestres, des drones, des assassins », a déclaré un éleveur de la banlieue d’El Aguaje, une ville contestée en première ligne d’une guerre entre le cartel de Jalisco – connu sous ses initiales espagnoles, CJNG – et une alliance de groupes criminels appelée United Cartels. « On ne sait jamais où on peut mettre les pieds en toute sécurité. »

L’éleveur, qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il a peur des représailles du cartel, a déclaré que le CJNG contrôlait la zone jusqu’il y a environ quatre ans, lorsqu’une faction des Cartels unis de la municipalité voisine de Tepalcatepec a commencé à se disputer le pouvoir.

Son pueblo, autrefois un centre prospère de fermes de chaux, est devenu une ville fantôme de maisons abandonnées criblées d’impacts de balles. De nombreux habitants ont fui vers d’autres régions du Mexique ou des États-Unis. L’éleveur est parti lui aussi, mais deux ans plus tard, après que le gouvernement fédéral ait affirmé avoir repris le contrôle de la région, il est revenu.

Le lendemain, l’un de ses voisins, un agriculteur de 79 ans nommé Cristobal, est décédé après avoir roulé sur une mine terrestre improvisée. Le fils du fermier a été grièvement blessé.

Les groupes criminels ont transformé la région en un véritable champ de mines, avec un impact profond sur la vie quotidienne. L’éleveur, par exemple, a déclaré qu’il avait évité un chemin de terre qui serpente d’El Aguaje à Tepalcatepec depuis qu’un homme armé qui le gardait lui a dit : « Retourne. Vous ne pouvez pas passer ici et vous savez pourquoi.

L’homme était originaire de Colombie, a expliqué l’éleveur, et faisait partie d’un nombre croissant de mercenaires qui, selon les experts, ont introduit la technologie de fabrication de bombes dans les zones rurales du Mexique.

« Il y a toujours eu des conflits avec des fusillades et des déplacements, mais dernièrement, on voit d’autres types de personnes qui ne sont pas d’ici, qui ont un accent différent », a déclaré l’éleveur. Il a entendu des rumeurs selon lesquelles les étrangers fabriqueraient des mines terrestres improvisées et d’autres explosifs pour le chef du cartel de Tepalcatepec connu sous le nom d’El Abuelo, le grand-père.

Ce récit concorde avec les documents des renseignements militaires mexicains examinés par le Times qui documentent les mercenaires étrangers, la guerre des drones et les mines terrestres improvisées dans la Tierra Caliente. Les responsables américains et les experts qui étudient le paysage criminel du Mexique ont observé des évolutions similaires.

John P. Sullivan, un expert du crime organisé au Safe Communities Institute de l’USC, a déclaré que les cartels ont utilisé sporadiquement des engins explosifs improvisés depuis les années 1990, mais qu’ils sont devenus un pilier du conflit qui se déroule dans la Tierra Caliente.

Sullivan a déclaré qu’un petit nombre de mines semblent être de qualité militaire et ont probablement été introduites clandestinement au Mexique en provenance des États-Unis ou de pays voisins qui ont connu un conflit armé.

En 2018, des membres présumés du cartel du Golfe ont été arrêtés à Reynosa, ville frontalière du nord du Mexique, avec deux mines antipersonnel Claymore M18A1 – une arme développée pour l’armée américaine.

Mais la plupart des explosifs sont improvisés, a déclaré Sullivan, et probablement fabriqués avec l’aide d’anciens soldats et guérilleros de Colombie, où un accord de paix de 2016 entre le gouvernement et le plus grand groupe rebelle du pays, les FARC, a laissé de nombreux combattants au chômage. Utilisant les connexions établies grâce au commerce de la cocaïne, les cartels mexicains ont commencé à recruter des combattants pour leur propre cause.

« Ils sont sans travail. Alors, que font-ils? » dit Sullivan. « Eh bien, certains d’entre eux sont allés travailler pour d’autres organisations criminelles. »

Sloan a déclaré : « Mortiers artisanaux, mines terrestres, bombes larguées par des drones – toute cette technologie a été développée par d’anciens membres des FARC travaillant principalement avec CJNG. »

Les rapports des renseignements militaires mexicains divulgués par le groupe hacktiviste Guacamaya en 2022 contiennent de multiples références à des mercenaires colombiens opérant dans la région d’Aguililla, au Michoacán. Un rapport, datant de septembre 2021, décrivait le chef d’une « cellule armée » travaillant sous El Abuelo comme ayant 26 « guérilleros » colombiens à son service dans la lutte contre le CJNG.

Un autre patron d’United Cartels avait embauché 10 Colombiens supplémentaires pour cette cause, leur versant un salaire hebdomadaire d’environ 600 dollars, selon les rapports, qui détaillent les communications des membres du cartel ainsi que leurs plans de bataille.

Les dernières violences surviennent au cours d’une année électorale au Mexique, alors que le président Andrés Manuel López Obrador s’apprête à quitter ses fonctions après un mandat de six ans terni par des niveaux records d’effusion de sang. Après avoir accédé au pouvoir grâce à un slogan de campagne « des câlins, pas des balles » et une promesse de mettre fin à la guerre contre la drogue, il n’a pas réussi à réduire le taux de meurtres ni à reprendre de vastes pans du pays qui sont fermement sous le contrôle des cartels.

Aguililla et les municipalités voisines de la Tierra Caliente contrarient depuis longtemps les dirigeants mexicains. Frustrés par l’incapacité des forces gouvernementales à éradiquer le crime organisé, les habitants de certaines communautés ont pris les armes dans des milices dirigées par des civils.

Début 2022, l’armée mexicaine a envahi Aguililla, repoussant temporairement le CJNG. Des dragueurs de mines de l’armée mexicaine désactivé plus de 250 mines antipersonnel pendant cette campagne. Le maire a organisé une cérémonie publique pour célébrer le fait que les forces gouvernementales ont apporté la paix. Trois semaines plus tard, il a été assassiné.

Selon les rapports des services de renseignement divulgués, les soldats mexicains ont entendu un commandant du CJNG ordonner à ses hommes de miner les routes autour d’un bastion et de placer les explosifs « de manière à ce qu’ils ne s’enfoncent pas dans le sol à cause des véhicules ou des personnes sans exploser ».

« Ce que nous voulons, c’est les voir réduits en miettes là-bas », a déclaré le commandant, identifié dans les rapports comme étant Miguel Ángel Fernández Valencia, également connu sous le nom de M2.

Fernández Valencia, qui était tué dans une fusillade en janvier 2022 avec des soldats mexicains, il entretenait un stock d’explosifs et de matériel pour fabriquer des bombes, selon les rapports, dont 10 bâtons de dynamite – appelés « saucisses », deux sacs d’engrais au nitrate d’ammonium, des interrupteurs électriques et du câblage pour les détonateurs.

Dans le Michoacán, les mines sont de plus en plus utilisées en tandem avec des drones armés, ce qui, selon Sullivan, donne aux cartels « un avantage décisif dans les engagements tactiques ».

« Cela les rend plus meurtriers et leur donne plus de flexibilité dans leurs attaques », a-t-il déclaré. « Cela rend plus difficile la manœuvre de l’armée, de la police ou de toute unité tactique, car désormais il ne s’agit plus seulement d’une guerre bidimensionnelle sur le terrain, mais d’une guerre tridimensionnelle depuis les airs. »

La crise a récemment incité les responsables de la sécurité du Michoacán à former une unité spécialisée chargée de neutraliser les bombes.

Le chef de l’unité, Carlos Roberto Gómez Ruiz, a déclaré que son équipe avait désactivé 332 appareils en seulement deux mois et demi. La plupart d’entre eux, a-t-il expliqué, ont été découverts dans un seul atelier de fabrication de bombes.

Gómez a déclaré que les explosifs sont bricolés à partir de réservoirs de gaz, de tuyaux, de vis, de clous et d’autres matériaux facilement disponibles – chacun constituant un puzzle unique qui peut prendre de quelques minutes à plusieurs heures à son unité pour le résoudre.

« Chaque mission est différente », a-t-il déclaré.

Gilberto Vergara Garcia, un prêtre catholique qui sert dans la paroisse d’Aguililla, a déclaré que les nouvelles tactiques des cartels équivalaient à du « terrorisme ».

« Ils n’ont aucun droit, aucune justification pour créer une situation de danger aussi imminent », a-t-il déclaré.

Même si le conflit est un jour résolu, « tous les résidus et vestiges de la guerre resteront », a-t-il déclaré.

« Les perdants sont toujours les locaux, car ce sont eux qui, en fin de compte, doivent faire face à la terreur d’une mine terrestre que ces groupes pourraient oublier. »

Hamilton a rapporté de San Francisco et Linthicum de Mexico.