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Tournant autour d’un ovale poussiéreux au cœur de la plus grande ville du Pakistan, des femmes à moto s’entraînent à boucler une rangée de cônes de sécurité, leurs casques maintenant en place des foulards colorés.
C’est un spectacle rare dans ce pays culturellement conservateur, où les femmes sont généralement reléguées sur les sièges arrière des voitures ou sur des motos en selle, transportées par un parent masculin.
« Le changement est en marche », déclare Zainab Safdar, démontrant comment monter sur un deux-roues, vêtue d’une abaya rose qui couvre le corps.
L’homme de 40 ans est instructeur pour les « Rowdy Riders », un groupe réservé aux femmes qui enseigne aux novices à Karachi tout, depuis les bases de l’équilibre sur un vélo jusqu’au changement de vitesse à indice d’octane élevé et à la conduite dans la circulation.
Depuis leur création en 2017 par une poignée de cavaliers pionniers, les « Rowdies » autoproclamés ont grossi en nombre pour atteindre plus de 1 500 femmes au foyer, étudiants et professionnels.
« Dans le passé, il y avait des idées fausses sur les filles qui faisaient du vélo », a déclaré Safdar, faisant référence aux doutes sur leurs capacités. « Heureusement, avec une plus grande prise de conscience, ces notions ont été dissipées. »
La participation des femmes au marché du travail est affectée par la disponibilité limitée des services de transports publics qui garantissent leur sécurité.
Dans cette mégalopole tentaculaire, accorder aux femmes les compétences et la confiance nécessaires pour rejoindre les légions de motards masculins dans le chaos des embouteillages ouvre la voie à un nouveau niveau de liberté.
La plupart des cavaliers sont issus de la classe moyenne de Karachi, mais les normes rigides en matière de genre prévalent encore souvent.
Shafaq Zaman, professeur à l’université, a déclaré qu’« il a fallu un certain temps pour obtenir la permission » de sa famille de commencer des cours de maîtrise du vélo à pédales il y a deux mois.
Parmi les quelques dizaines de motards rassemblés sous le soleil du milieu de l’après-midi, elle regarde avec sa fille Aleesha, âgée de sept ans, un convoi de femmes ouvrir leurs moteurs et passer en trombe dans un brouillard de poussière.
« Je suis tellement inspiré que j’ai maintenant mon propre rêve, que je veux rouler sur un vélo lourd. Je veux parcourir tout le Pakistan », a déclaré Zaman, 30 ans.
Son histoire n’est pas inhabituelle. Au Pakistan, on voit souvent de très jeunes garçons conduire des motos, mais beaucoup de « Rowdies » n’ont appris à faire du vélo qu’à l’âge adulte.
« Il devrait y avoir une moto dans chaque maison, et d’habitude il y en a, mais elle pourrit parce que les hommes ne l’utilisent pas et les femmes ne savent pas comment le faire », a déclaré Sana Kamran, assise en toute confiance à califourchon sur une Suzuki 110cc.
Les motos sont omniprésentes au Pakistan – le plus souvent des modèles Honda rouges ou des reproductions chinoises moins chères, considérées comme capables de maîtriser n’importe quel terrain.
La quête de la moto a vu Farwa Zaidi, 26 ans, souffrir de multiples fractures osseuses – mais ces blessures sont un insigne d’honneur qu’elle porte aussi fièrement que l’écusson « Rowdy Riders » sur sa veste.
« Me voici, debout », a-t-elle déclaré aux côtés de son scooter électrique de 70 cm3.
Mesurant 137 centimètres (4 pieds et 6 pouces), Zaidi a déclaré que sa petite taille rendait difficile l’obtention d’une place dans les bus urbains bondés. Apprendre à monter à cheval lui a donné un nouveau sentiment de possibilité. « Une fois que nous maîtrisons le cyclisme, cela nous donne une nouvelle confiance dans notre capacité à relever d’autres défis », dit-elle.