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Le receveur des Chargers Austin Ekeler au SoFi Stadium le 7 janvier 2024.
Officiellement à la recherche d’un triplé au Super Bowl, le directeur général des Chiefs de Kansas City, Brett Veach, a beaucoup de travail pour faire cette intersaison. Avec plus de 20 agents libres en attente, on s’attend à un roulement de personnel à de nombreux postes.
Bien qu’une mise à niveau du récepteur large devrait être une priorité absolue, l’ajout d’un porteur de ballon polyvalent figure également en bonne place sur la liste. L’initié d’ESPN, Matt Bowen, a désigné Kansas City comme le « meilleur choix » pour attirer la star des Chargers de Los Angeles, Austin Ekeler.
Après une saison difficile en 2023, Ekeler reste l’un des meilleurs porteurs de ballon de la ligue. Au cours de ses sept années avec le rival des Chiefs de l’AFC Ouest, il a totalisé 69 touchés.
« Avec Clyde Edwards-Helaire et Jerick McKinnon se dirigeant vers l’agence libre, les Chiefs pourraient signer un accord à court terme avec Ekeler pour travailler en rotation avec Isiah Pacheco », a écrit Bowen le 20 février.
«Il donnerait à l’entraîneur Andy Reid une menace de jeu de passe parmi 21 membres avec la capacité de s’adapter depuis le champ arrière. Ekeler a capté 51 passes la saison dernière avec les Chargers et compte 440 réceptions au cours de sa carrière.
Selon Spotrac.com, Ekeler devrait remporter un contrat de 22,3 millions de dollars sur trois ans en agence libre. Cependant, un nouveau départ et une course pour un ring du Super Bowl pourraient l’inciter à accepter une réduction de salaire. Après que les Chargers aient terminé 5-12 cette saison, Ekeler semblait avoir un pied dehors.
« Je ne serai plus avec ces gars-là, et c’est l’un de ces voyages dont je me souviendrai toujours », a déclaré Ekeler, selon The Athletic. « Mais c’est triste que ça doive se terminer. »
Austin Ekeler pourrait avoir un impact énorme aux côtés des Chiefs RB Isiah Pacheco
Ekeler, qui aura 29 ans en mai, a demandé un échange lors de la dernière intersaison, mais a finalement accepté un accord révisé qui prévoyait 1,75 million de dollars d’incitations. Parler à Yahoo! Matt Harmon de Sports sur « Ekeler’s Edge » plus tôt ce mois-ci, « Je n’ai fermé personne », a déclaré l’ancien de Western Colorado à propos de l’agence libre.
« Il y a évidemment des choses que je regarde et sur lesquelles je ne peux pas négocier. Je veux absolument un prix de marché équitable, quel qu’il soit. Et cela va être déterminé. C’est à déterminer, selon l’appétit pour Austin dans votre équipe. Avez-vous besoin d’un porteur de ballon ? Est-ce que ça va être un tandem, ou tu veux que je sois ton homme principal ? Êtes-vous réellement dans un endroit où, hé, vous aimez lancer le ballon à vos porteurs de ballon, ou nous courons 30 fois par match ? Tous ces différents ajustements vont devoir jouer un rôle dans la question de savoir où vais-je.
Après avoir mené la ligue pour le nombre total de touchés en 2021 et 2022, Ekeler comprend que les statistiques de la saison dernière pourraient nuire à sa valeur marchande. « C’est évidemment nul d’entrer dans une année difficile juste avant l’agence libre », a-t-il déclaré. «Ce fut malheureusement une année difficile pour tout notre club. Mais le fait est que je suis toujours motivé, toujours prêt à jouer, toujours prêt à avoir un impact sur une équipe.
Ekeler pourrait avoir un impact majeur aux côtés de Pacheco sur les Chiefs. Nick Jacobs du KSHB 41 a écrit : «[Pacheco] Il lui manque la vitesse latérale et le changement de direction dynamique pour être efficace sur la bordure ou dans le jeu de passes. Même s’il joue un rôle important en attaque, il doit faire partie d’une rotation pour avoir un plein impact.
L’entraîneur-chef des Chargers, Jim Harbaugh, « adorerait » garder Austin Ekeler
Après une saison épouvantable, les Chargers ont fait le ménage pour embaucher le nouveau directeur général Joe Horwitz et l’entraîneur-chef Jim Harbaugh. Alors que la tentative commerciale ratée d’Ekeler la saison dernière l’a aigri auprès de nombreux fans des Chargers, Harbaugh semble prêt à négocier un nouvel accord.
« Si les choses se passent bien, ce sera grâce à des gars comme Austin Ekeler et aux joueurs », a déclaré Harbaugh. Rob Maadi de l’AP le 10 février. « J’aime Austin Ekeler. Nous allons mettre énormément l’accent sur le jeu de course et nous devons mieux bloquer dès le début.
« C’est un formidable arrière et nous serions ravis de l’avoir dans l’équipe l’année prochaine. Mais ouais, [if] ça se passe bien, c’est un peu grâce à tous les joueurs. Si ça tourne mal, c’est parce que je suis un mauvais manager, je suis un mauvais entraîneur.
Cependant, Daniel Popper de The Athletic a souligné : « Les Chargers devraient dépasser le plafond de 45,806 millions de dollars et 55,391 millions de dollars en tenant compte de l’espace dont ils auront besoin pour signer leur classe de repêchage et atteindre le minimum de 51 joueurs inscrits. » Ainsi, même s’ils veulent garder Ekeler, ils n’en auront peut-être pas les moyens.
Emily Bicks couvre la NFL pour Heavy.com, en mettant l’accent sur les Bills, les Seahawks et les Chiefs. Elle contribue à Heavy depuis 2019 et a interviewé certaines des plus grandes stars du sport, dont Jerry Rice, Shaquille O’Neal et Stefon Diggs. En savoir plus sur Emily Bicks