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Le changement climatique semble plus réel que jamais.
Il devient difficile de suivre toutes les catastrophes climatiques qui se chevauchent. À Phoenix, en Arizona, la température a dépassé 110 degrés pendant près de deux semaines consécutives. Les eaux au large de la côte de la Floride approchent de la chaleur des bains à remous, et d’ici peu, les vagues de chaleur marines pourraient couvrir la moitié des océans du monde. Dans le nord, la pire saison des incendies de forêt jamais enregistrée au Canada brûle et continue d’étouffer les villes américaines avec une fumée sporadique, qui pourrait ne pas disparaître définitivement avant octobre. Dans le Nord-Est, les inondations ont submergé les villes, effacé des chaussées entières, et laissé des voies ferrées étrangement suspendues à 100 pieds dans les airs. De plus, la banquise de l’Antarctique – qui devrait s’étendre rapidement en ce moment, car, rappelez-vous, c’est l’hiver là-bas – pourrait perdre de la masse.
En un sens, cet empilement de crises correspond exactement à ce à quoi s’attendaient les climatologues. Les températures mondiales augmentent à peu près au rythme prévu, m’a dit Simon Lee, un scientifique de l’atmosphère à l’Université de Columbia, et les catastrophes naturelles sont des corollaires à ce fait. Il y aura des variations d’une année à l’autre dans ce qui se passe – et celui-ci peut se présenter avec des conditions légèrement pires, dans l’ensemble, que les lignes de tendance ne le prédisent. Mais le fait est que le changement climatique est impliqué, au moins dans une certaine mesure, dans toutes ces catastrophes. Cela rend les journées chaudes plus chaudes. Cela rend les orages plus intenses. Il assèche les paysages et les prépare à l’allumage. « Nous n’avons plus besoin de faire une étude d’attribution spécifique » pour faire de telles affirmations, m’a dit Gavin Schmidt, climatologue et directeur du Goddard Institute for Space Studies de la NASA. « Nous faisons cela depuis 20 ans maintenant … C’est tellement loin d’être sorcier. »
Mais lorsqu’il s’agit de science du climat, ce que les chercheurs « attendent » peut être un concept sommaire. « Nous connaissons la voie générale sur laquelle nous sommes », m’a dit Alex Ruane, climatologue à la NASA, mais « les choses ne changent pas toujours de manière agréable et progressive ». Bien que la situation mondiale se détériore à peu près au rythme prévu par les principaux modèles, des changements locaux plus spécifiques peuvent surprendre. Le changement climatique est, à la base, une force déstabilisatrice : pensez à ses effets comme étant prévisibles et imprévisibles. La surface totale de la banquise antarctique, par exemple, est actuellement inférieure de plus de quatre écarts-types à la moyenne pour cette période de l’année. Ce n’est pas seulement battre le record depuis le début des mesures dans les années 1970 ; c’est bouleversant l’enregistrement. Pourquoi exactement cela s’est-il produit maintenant – et si cela finira par devenir un événement terrifiant ou un état permanent – reste une question ouverte. De même, les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement comment le changement climatique affecte la façon dont les systèmes météorologiques se déplacent à travers le monde. Une tempête peut être détournée d’une région frappée par la sécheresse vers une ville déjà détrempée, ou une atmosphère torride peut stagner en un seul endroit, comme nous le voyons avec le dôme de chaleur qui s’est installé au-dessus de Phoenix.
Même si ces catastrophes se déroulent exactement comme prévu, les scientifiques avec qui j’ai parlé ont déclaré avoir remarqué des changements dans la façon dont les Américains en discutent. « Les gens ne parlent plus du changement climatique au futur », a déclaré Ruane. « Ils parlent du changement climatique au présent. » De plus en plus d’entre eux ont des histoires personnelles de malheur climatique. Les catastrophes ne sont plus présentées comme des signes avant-coureurs ; ils sont simplement compris comme étant la façon dont les choses sont. « Ce ne sont pas des canaris dans la mine de charbon », a déclaré Schmidt. « Les canaris sont morts il y a longtemps. »
À l’époque où il travaillait à L’Atlantique, mon ancien collègue Robinson Meyer terminait son bulletin hebdomadaire par une rubrique intitulée « La météo de quelqu’un d’autre », car, comme il le disait, « le climat est la météo de quelqu’un d’autre ». J’ai toujours considéré cela comme signifiant que l’abstraction que nous appelons le climat est une réalité concrète et imminente pour quelqu’un, quelque part. C’est le ciel au-dessus de leur tête, la terre sous leurs pieds, la sensation de l’air qui les entoure.
Les catastrophes qui s’accumulent cette année renforcent cette formulation, mais elles vont aussi plus loin. La chaleur, les incendies, la fonte des neiges et les inondations contribuent tous à un sentiment croissant que le changement climatique se produit ici et maintenant, que le climat est vraiment devenu le temps. On reste car il fait chaud. Nous empruntons un itinéraire différent pour nous rendre au travail car les routes ont été emportées. Nous ajustons nos plans en raison de la fumée des feux de forêt de la même manière que nous l’avons toujours fait pour les éclairs et la pluie. De plus en plus, le climat n’est pas celui de quelqu’un d’autre. C’est le nôtre.