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Une saison régulière au cours de laquelle les Clippers n’ont rien fait de facile s’est terminée dimanche de la seule manière appropriée – en sécurisant le scénario d’après-saison le plus simple à travers 48 minutes de basket-ball qui étaient tout sauf cela.
Phoenix, enfermé dans la quatrième tête de série de la Conférence Ouest, a reposé tous ses meilleurs joueurs. Les Clippers, capables de terminer n’importe où de la cinquième place au tournoi de qualification qu’ils voulaient si sincèrement éviter, ont joué des alignements prêts pour les séries éliminatoires. Et pourtant, ce n’est que dans les 19 dernières secondes que les Clippers ont été assurés de connaître leur sort en séries éliminatoires.
Leur éventuelle victoire 119-114 a décroché une cinquième place dans l’Ouest – et un engagement de retour avec les Suns à pleine puissance, avec le premier match commençant dimanche au Footprint Center.
Arriver là-bas était «stressant», a reconnu le centre de départ Ivica Zubac.
« Nous n’avons pas joué notre meilleur match, nous le savons », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue, « mais peu importe ce qui se passe derrière nous, nous devons nous concentrer sur la situation dans son ensemble. »
Pour y arriver, il a fallu tirer 55% et dépasser Phoenix de 10 au quatrième quart.
Pour y arriver, il a fallu surmonter un deuxième départ consécutif sans inspiration en autant de jours contre un adversaire au repos, sans aucune incitation à gagner, alors que les Clippers avaient toutes les raisons. Une victoire dimanche décrocherait une série de premier tour, mais une défaite aurait permis à d’autres résultats, à savoir la victoire éventuelle du Minnesota sur la Nouvelle-Orléans, de dicter si les Clippers sont tombés au tournoi de qualification.
« Nous devons nous améliorer parce que les deux derniers matchs, les équipes ont assis leurs étoiles et nous avons eu du mal », a déclaré Kawhi Leonard, qui a terminé avec 25 points, avec un record de la saison de 15 rebonds et six passes décisives, et a marqué le lay-up. avec 19 secondes restantes qui ont glacé le résultat.
« Nous devons donc encore nous améliorer. Même si vous savez, c’est la NBA, tout le monde est très talentueux quand on lui en donne l’opportunité. Mais nous devons être meilleurs que cela.
Pour y arriver, les Clippers ont dû se regrouper après que les réserves Bones Hyland et Mason Plumlee se soient bousculés lors d’un caucus entre les troisième et quatrième quarts, tout en traînant par quatre, après que Plumlee a déclaré que les frustrations avaient éclaté à la suite de plusieurs affrontements manqués défensivement. Plumlee a déclaré que les deux avaient résolu le problème rapidement.
« Il y aura des désaccords », a déclaré le meneur Russell Westbrook. « Les frères se battent toujours et en parlent et passent à autre chose. »
Dit Zubac: «Ils étaient en désaccord sur une couverture, ils l’ont réglé, ils se sont serré la main environ 10 secondes après cela. Cela arrive tout le temps mais les caméras ne le captent pas, mais quand vous avez 15 individus différents, des choses vont se passer. On va rester ensemble quoi qu’il arrive. »
Norman Powell a marqué 29 points sur le banc. Westbrook a récolté 25 points, neuf passes et sept rebonds pour laisser les Clippers 44-38 cette saison.
Lue recevait des mises à jour intermittentes sur le score du Minnesota et de la Nouvelle-Orléans, car une victoire des Timberwolves aurait enfermé les Clippers dans une série de premier tour en tant que cinquième ou sixième tête de série. Mais il avait des problèmes plus pressants à suivre. Un jour après avoir déclaré que l’équipe devait afficher une «approche plus professionnelle» lorsqu’elle a cédé 70 points en première mi-temps à une formation de squelette de Portland, les Clippers ont de nouveau produit des 24 premières minutes sans inspiration pour traîner de cinq à la mi-temps contre l’étoile -less Suns que Kevin Durant, Chris Paul et Devin Booker ont regardé en tenue de ville.
Ce n’étaient pas les Clippers qui jouaient avec l’esprit de jeu pour se frayer un chemin dans une graine préférée; c’était juste un basket fatigué et inefficace.
C’est pourquoi Lue a déclaré par la suite que sa priorité absolue pour la préparation des séries éliminatoires était que l’équipe comprenne son plan défensif.
« Nous devons être prêts à jouer ou nous rentrerons à la maison », a-t-il déclaré. « Nous comprenons cela. Nous comprenons ce qui est en jeu et nous savons que nous sommes face à une bonne équipe.
Une défense qui se classe 20e depuis la pause All-Star en accordant 116,4 points pour 100 possessions a de nouveau été erratique. Même les lancers francs coûtaient cher. Les Clippers ont fait 16 de leurs 24.
Le tir à deux contre sept de Leonard en première mi-temps, qui comprenait le fait de manquer les trois tirs à trois points, n’était pas une aberration. Lors de ses deux matchs précédents face à Phoenix cette saison, il n’a tiré que 29% au total et a raté tous ses tirs à trois points. Lorsque Leonard a effectué ses trois premiers tirs de la seconde mi-temps, les Clippers ont marqué 11 points sans réponse pour mener par six et paraître vivants pour la première fois.
Ils ne pouvaient jamais s’éloigner, ce qui a conduit à une finition éreintée qui a obligé Leonard à jouer 36 minutes lors de la deuxième journée de matchs consécutifs. Lorsqu’un revirement de Westbrook dans sa propre zone arrière a permis à Phoenix de réduire l’avance des Clippers au quatrième quart à seulement deux avec cinq minutes à jouer, Westbrook a répondu en saisissant des rebonds offensifs et en marquant sur des possessions consécutives pour maintenir une avance fragile de six points.
Les matchs ont commencé simultanément dans la Conférence Ouest, et le match serré à Phoenix s’est terminé quelques minutes seulement avant un match serré à Minneapolis, malgré un retard de cinq minutes en première mi-temps après qu’un haut-parleur ait été abaissé des chevrons de l’arène à Phoenix pour une réparation rapide. , un ralentissement qui semblait avoir permis au match Clippers-Suns de finir dernier. Lue a dit que c’était « trop proche pour même essayer de penser à ce qui se passait avec ça ».
« Nous ne regardions pas les résultats des autres matchs, nous nous en fichions, nous voulions gagner », a déclaré Zubac, qui a récolté 10 points et huit rebonds. « Nous savions que cela dépendrait de nous-mêmes. »
Quand ce fut enfin terminé, Leonard terminait une interview avec la filiale de diffusion de l’équipe lorsque Paul, l’ancien Clipper, l’a interrompu, deux ans après que Paul ait aidé à éliminer son ancienne équipe de la finale de la Conférence Ouest.
« A dans quelques jours », a déclaré Paul.