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Mookie Betts a souri et a applaudi avec enthousiasme. Le receveur Will Smith a retiré son masque et a fait un signe d’approbation. Freddie Freeman haussa les sourcils et expira avec étonnement.
« C’était incroyable », a déclaré Freeman.
Chacune des réactions était une réponse à Yoshinobu Yamamoto, la nouvelle star japonaise des Dodgers, d’une valeur de 325 millions de dollars, qui a organisé son premier entraînement au bâton en direct du printemps samedi matin.
Comme annoncé, le droitier de 25 ans a fait preuve d’une maîtrise précise, frappant les frappeurs avec des balles rapides et cassant des lancers de chaque côté du marbre.
Il a affiché une vitesse notable, déclarant aux journalistes que sa balle rapide se situait à environ 96 mph lors de sa séance de 27 lancers.
Surtout, devant un champ arrière bondé dans les installations de l’équipe à Camelback Ranch, Yamamoto a démontré le potentiel alléchant de sa prestation trompeuse, de son vaste arsenal et de son exécution régulière.
« Je suis content qu’il ait les Dodgers sur sa poitrine », a déclaré Freeman. « Parce que c’était très impressionnant. »
Depuis son arrivée au camp la semaine dernière, Yamamoto a fait une bonne première impression lors de son premier entraînement de printemps dans la Major League Baseball.
Les entraîneurs ont loué ses premières séances d’enclos des releveurs et se sont émerveillés de sa routine en coulisses – qui comprenait samedi un exercice d’échauffement au cours duquel Yamamoto a lancé son javelot personnel sur un terrain ouvert à l’extérieur du bâtiment du club-house des Dodgers.
Le lanceur des Dodgers Yoshinobu Yamamoto s’entraîne au Camelback Ranch le 14 février.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
« Il est très intelligent, très curieux, et il va être préparé et comprendre comment attaquer les frappeurs des ligues majeures », a déclaré le manager Dave Roberts. « Je suis très confiant qu’il peut être un titulaire en première ligne. »
Les coéquipiers ont fait écho à des sentiments similaires, notant une myriade de différences entre Yamamoto – trois fois MVP de la ligue japonaise de baseball professionnel Nippon – et la plupart des terrains américains.
« Il y a juste beaucoup de pièces mobiles », a déclaré Freeman. « Beaucoup de gars vont avoir du mal à s’y habituer au début. »
Cela commence par le jeu de jambes gracieux de Yamamoto, qui, dès la fin, comprend un pas en arrière avec son pied gauche et une pirouette sur le caoutchouc avec son autre pied. Le lanceur a également un « tour de tête », comme l’a décrit Freeman, et une pause inhabituellement longue après le set, chacune pouvant avoir un impact sur le rythme et le timing du frappeur dans la surface.
Ensuite, lorsque Yamamoto réussit un lancer, la balle peut s’élancer dans n’importe quelle direction.
Contre Freeman, Yamamoto a enterré les balles rapides et les cutters à l’intérieur – « 0-0 cutter pour moi, et il a raté d’un pouce à 92 [mph] », a déclaré Freeman – avant de laisser tomber les séparateurs et les boules courbes dans l’autre sens.
Betts a retiré en regardant sa présence au bâton, après avoir lancé une balle rapide de haut en bas sur le terrain auparavant. Freeman a également été appelé, entrant en contact uniquement sur quelques fausses balles qu’il a tirées dans l’autre sens. Jason Heyward ne suivait que les lancers samedi, mais a vu une gamme de balles rapides, de séparateurs et de couteaux.
Dernières nouvelles de l’entraînement de printemps
Et quand on a demandé à Max Muncy, qui a frappé un léger pop-up lors de sa présence au bâton, quels lancers Yamamoto lui avait lancés, le vétéran joueur de troisième but a ri.
« Qu’est-ce qu’il n’a pas lancé ? » Muncy a répondu de manière rhétorique. « Il n’a pas raté une miette. C’était cool. Très impressionnant. »
En effet, malgré la qualité des lancers de Yamamoto samedi, le personnel des Dodgers a également été frappé par son sang-froid.
À l’instar des séances d’entraînement au bâton de son compatriote Shohei Ohtani cette semaine, la sortie de Yamamoto samedi a été le point culminant de la journée.
Lors de son échauffement dans l’enclos des releveurs, Yamamoto était entouré de plusieurs cadres (dont le président des opérations baseball Andrew Friedman), d’une armée d’entraîneurs et de tous ses coéquipiers qui n’étaient pas occupés ailleurs dans le complexe.
Lorsqu’il a pris le monticule, les fans ont afflué derrière l’écran du marbre pendant que les équipes de tournage et les journalistes suivaient chacun de ses lancers.
« C’est de l’entraînement et non des situations de jeu, mais c’est quand même agréable de pouvoir se concentrer et exécuter », a déclaré Heyward. « J’ai l’impression qu’il se passe beaucoup de choses à l’extérieur, avec enthousiasme, pour de bonnes raisons, ce qui est très cool. Mais qu’il puisse faire son truc, se verrouiller et faire de très bons lancers, je pense que c’était bien.
Le manager des Dodgers, Dave Roberts, regarde le lanceur Yoshinobu Yamamoto s’entraîner au Camelback Ranch le 14 février.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Yamamoto était également largement satisfait de son lancer samedi. Il a reconnu que sa maîtrise de la balle rapide était précise. Il a dit que son coupeur était étonnamment meilleur qu’il ne l’avait été dans les enclos des releveurs précédents. Il a également apprécié l’opportunité d’affronter des stars établies de la MLB telles que Betts et Freeman.
« C’était bien d’avoir pu affronter des frappeurs de haut niveau des ligues majeures », a déclaré Yamamoto en japonais. « Cela faisait un moment que je n’avais pas affronté des frappeurs, donc j’avais hâte d’y être. Je voulais me calmer et me concentrer.
De nombreuses incertitudes subsistent quant à la transition de Yamamoto vers le baseball américain.
Les Dodgers prévoient de l’intégrer à ce qui sera un programme de lancement plus fréquent de la MLB (au Japon, Yamamoto n’a lancé qu’une fois par semaine). Il devra apprendre un nouvel ensemble d’adversaires et s’adapter aux balles plus lisses de la MLB (au Japon, les lanceurs de la NPB utilisent des balles fabriquées avec une couverture collante). Et sa taille reste une question, ce qui a amené certains évaluateurs de baseball à s’interroger cet hiver sur sa durabilité à long terme (les Dodgers ont même inclus des clauses dans son contrat qui repousseraient ses années de non-participation potentielles s’il subissait une opération à Tommy John).
Mais, des mois après lui avoir signé le plus gros contrat pour un lanceur, aucune de ces inquiétudes n’était évidente samedi.
Au lieu de cela, à la fin de sa séance, une série de coéquipiers se sont approchés de lui – presque comme une ligne de poignée de main après la victoire – pour lui offrir des compliments et des félicitations.
Leur message exact ?
« Beau pitch », a raconté Yamamoto dans un anglais parfait tout en affichant un sourire narquois.
Freeman est allé plus loin.
« Je me suis approché de lui et je lui ai dit : ‘S’il te plaît, dis incroyable en japonais' », a-t-il déclaré. « Parce que c’était incroyable. »