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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Un premier étage de United Launch Alliance Vulcan Pathfinder est présenté après son arrivée pour des tests de stockage cryogénique sur le Pad 41 de la station spatiale de Cap Canaveral à Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis, le 26 août 2021. REUTERS/Joe Skipper
Par Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Beaucoup de choses dépendent du premier lancement de la nouvelle fusée Vulcan par United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing (NYSE 🙂 et Lockheed Martin (NYSE :).
Un lancement réussi à Cap Canaveral la semaine prochaine permettrait à l’ULA de combler un important retard de missions valant des centaines de millions de dollars et d’établir une plus grande compétitivité avec SpaceX d’Elon Musk.
Et cela pourrait s’avérer vital pour les projets des deux sociétés aérospatiales américaines de vendre leur coentreprise.
« C’est une période très nerveuse pour eux », a déclaré George Sowers, ancien scientifique en chef de l’ULA, qui a joué un rôle clé dans la création de Vulcan. « C’est vraiment l’avenir de leur entreprise. »
La première mission est une étape très attendue après des mois de divers retards dans la dernière partie du développement de Vulcan et à la suite d’un incident de test l’année dernière avec un booster d’étage supérieur Vulcan. Le PDG de l’ULA, Tory Bruno, a déclaré que Vulcan avait obtenu de bons résultats lors des récents tests au sol.
« C’est une machine incroyablement compliquée, extrêmement puissante. Tout doit fonctionner », a déclaré Bruno samedi sur la rampe de lancement de Vulcan. « Il est toujours intrinsèquement risqué de faire voler une fusée. Mais ce que nous savons faire, c’est gérer ce risque. »
La liste de contrôle de la mission comprend le transport d’un atterrisseur lunaire qui vise à effectuer le premier atterrissage en douceur sur la Lune aux États-Unis depuis un demi-siècle. La fusée utilisera pour la première fois des moteurs fournis par la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos.
Le lancement de Vulcan intervient également alors que Boeing et Lockheed, qui ont formé ULA lors de la fusion de leurs programmes de fusées en 2006, cherchent à vendre leur entreprise commune, selon trois personnes proches des négociations.
Les pourparlers ont été un processus complexe et de longue haleine pour lequel le lancement de Vulcan pourrait avoir des implications cruciales, ont indiqué les sources, qui ont demandé à ne pas être identifiées.
L’ULA a refusé de commenter d’éventuelles négociations d’accord. Bruno a déjà déclaré que son entreprise pourrait être mûre pour une acquisition.
Boeing et Lockheed ont refusé de commenter.
Le premier lancement de Vulcan, prévu lundi à 2 h 18 HE (07 h 18 GMT), est le point culminant d’un effort de développement de plusieurs années découlant en grande partie de la nécessité pour ULA de remplacer sa fusée Atlas (NYSE 🙂 V actuelle. Les moteurs de cette fusée, importés de Russie, ont suscité des critiques de la part des législateurs, ce qui a conduit à son retrait prévu.
Le retrait d’Atlas – ainsi que de l’autre fusée de Vulcan, Delta – laissera le Vulcan de 200 pieds de haut (60 m) gérer des dizaines de missions lucratives et servira de seul challenger de l’entreprise au Falcon 9 réutilisable de SpaceX.
La première mission de Vulcan enverra sur la Lune un atterrisseur de construction privée de la société de robotique spatiale Astrobotic. Mais le lancement lui-même servira également de premier des deux vols de certification requis par l’US Space Force avant que Vulcan puisse piloter les satellites du Pentagone.
Space Force est un client principal de Vulcan – la branche militaire a choisi en 2020 le Vulcan d’ULA et son Atlas V à la retraite pour lancer 60 % des missions du Pentagone jusqu’en 2027 environ.
D’un prix inférieur à celui de ses prédécesseurs, à environ 110 millions de dollars par lancement, Vulcan cherchera à récupérer des parts de marché du Falcon 9, dont le prix est d’environ 62 millions de dollars par lancement. Les vols moins chers de SpaceX ont érodé la domination de l’ULA sur les lancements de satellites gouvernementaux au cours de la dernière décennie.
Vulcan sera également en concurrence avec la prochaine fusée New Glenn de Blue Origin, qui utilise les mêmes moteurs que Vulcan.
NÉGOCIATIONS D’ACQUISITION
Les négociations d’acquisition d’ULA sont en cours depuis plus d’un an, des dizaines d’entreprises, dont Blue Origin, ayant exprimé leur intérêt, ont indiqué les sources.
Blue Origin n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les raisons et le calendrier de la vente d’ULA par Boeing et Lockheed ne sont pas clairs. Mais des changements significatifs ont eu lieu dans l’industrie spatiale américaine depuis la création de l’ULA en 2006, lorsqu’elle a été créée pour dominer les lancements gouvernementaux et satisfaire une certaine demande commerciale du marché alors naissant des satellites.
La croissance du marché commercial a été plus lente que prévu, a déclaré Richard McKinney, consultant en aérospatiale et ancien directeur de l’unité d’acquisition spatiale de l’Air Force jusqu’en 2007. « Mais il semble que nous y soyons à peu près arrivés. »
Le réseau Kuiper prévu par Amazon (NASDAQ 🙂 devrait générer des revenus de lancement cruciaux pour ULA. Cela a permis à Vulcan de disposer d’un carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars, soit environ 70 missions, réparties à parts égales entre les clients gouvernementaux et commerciaux, a déclaré Bruno.
Le développement de Vulcan et l’abandon par ULA de ses fusées Atlas et Delta ont rendu difficile l’estimation de la valorisation de l’entreprise, mais les analystes estiment qu’elle pourrait être de 2 à 3 milliards de dollars.
Boeing et Lockheed ont chacun leurs propres unités spatiales concurrentes. Lockheed, entre autres activités, s’est aventuré dans la construction de rovers lunaires et a réalisé des investissements stratégiques dans ABL Space, une petite startup qui prévoit de construire des fusées plus grandes à l’avenir.
Le programme spatial de Boeing a connu des difficultés, principalement avec sa capsule d’astronaute Starliner, longtemps retardée, qui rivalise avec Crew Dragon, plus établie de SpaceX. Les problèmes liés au développement du Starliner ont coûté à Boeing quelque 1,5 milliard de dollars depuis 2014.
Une nouvelle propriété pourrait permettre à l’ULA d’innover au-delà du secteur des lancements d’une manière que ses sociétés mères n’étaient pas disposées à permettre, a déclaré Sowers, ancien scientifique en chef de l’ULA.
« La charte de l’entreprise était fixe et elle était très restrictive », a-t-il expliqué. « Ils sont toujours en compétition et ils n’arrivent à se mettre d’accord sur rien. Nous n’avions pas le droit d’innover. »