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Washington DC – Alors que les États-Unis retiraient leurs troupes d’Afghanistan en 2021, des millions d’Afghans étaient confrontés à la perspective de vivre à nouveau sous le régime taliban.
Pour des milliers d’entre eux, le danger était particulièrement aigu : ils avaient travaillé avec les Américains sur le départ et risquaient ainsi de subir des représailles des talibans.
Mais un programme américain de longue date offrait la possibilité de vivre à l’étranger : les traducteurs, sous-traitants et autres employés afghans ayant des liens directs avec l’armée américaine étaient éligibles à un visa d’immigrant spécial, ou SIV.
Aujourd’hui, moins de trois ans plus tard, les défenseurs craignent que cette voie d’immigration étroite – une pierre angulaire des efforts de secours de Washington – ne soit discrètement victime d’une impasse au Congrès américain.
Le corps législatif doit adopter une série de projets de loi de crédits budgétaires avant le 22 mars afin d’éviter une fermeture du gouvernement. Mais les critiques craignent que le projet soit adopté sans autorisation pour davantage de visas d’immigration spéciaux pour les Afghans, leur laissant encore moins d’options pour échapper aux menaces auxquelles ils pourraient être confrontés.
Jeudi, un groupe bipartisan de législateurs a envoyé une lettre (PDF) aux principaux dirigeants du Sénat les exhortant à inclure la disposition relative aux visas spéciaux d’immigrant dans la version finale des projets de loi de crédits.
La sénatrice Jeanne Shaheen, l’une des signataires de la lettre, a déclaré à Al Jazeera dans un communiqué que les Afghans liés à l’armée américaine restent « en grave danger, alors que les talibans continuent de les rechercher ».
« Pendant deux décennies, la mission militaire américaine en Afghanistan s’est appuyée sur des alliés afghans de confiance qui se tenaient aux côtés des troupes américaines », a déclaré Shaheen. « Nous avons promis de les protéger, tout comme ils l’ont fait pour nous. »
Protéger les alliés afghans
Shaheen est l’un des 13 sénateurs qui font pression pour que 20 000 visas d’immigrant spéciaux supplémentaires soient inclus pour les Afghans dans le projet de loi de crédits de l’État et des opérations étrangères (SFOPS) pour 2024, qui fait partie du paquet budgétaire qui doit être adopté ce mois-ci.
Mais l’immigration est une question brûlante en cette année électorale aux États-Unis, et ses partisans craignent que le sentiment anti-immigrant ne fasse échouer les tentatives visant à accroître l’accès.
Des projets révisés de la loi sur la protection des alliés afghans – qui fixent les paramètres des visas spéciaux d’immigrant – ont été présentés à la Chambre et au Sénat l’année dernière. Mais alors que la commission sénatoriale des crédits a autorisé l’octroi de 20 000 visas supplémentaires, la Chambre, contrôlée par les républicains, n’en a pas approuvé davantage de son côté.
Le programme de visa pour les Afghans – créé pour la première fois en 2009 – étant considéré comme temporaire, le Congrès doit régulièrement prolonger son mandat et ajuster le nombre de visas disponibles.
Actuellement, il ne reste que 7 000 visas spéciaux pour les demandeurs principaux, mais les défenseurs affirment qu’il y a plus de 140 000 demandeurs en attente, dont au moins 20 000 approchent des étapes finales du processus.
Le taux de traitement actuel est d’environ 1 000 demandes par mois, ce qui signifie que les visas devraient expirer vers le mois d’août – mois qui marque le troisième anniversaire du retrait des troupes américaines. Sans une nouvelle législation, on ne sait pas exactement ce qui se passerait ensuite.
« Tout cela me laisse perplexe », a déclaré à Al Jazeera Kim Staffieri, directeur exécutif de l’Association des alliés en temps de guerre (AWA). Son organisation aide les Afghans associés à l’armée américaine dans leurs demandes de visa.
« Je fais cela depuis sept ou huit ans et je n’ai jamais eu peur de manquer de ressources. [SIVs] jamais », a-t-elle déclaré.
Peu d’options pour les Afghans
La possibilité que le programme puisse manquer de visas a laissé des Afghans comme Abdulrahman Safi se sentir trahis.
Safi, 35 ans, a travaillé à la fois pour l’armée américaine et la Central Intelligence Agency (CIA) en Afghanistan, avant de fuir par un vol d’évacuation vers les États-Unis en 2021.
« Nous venons ici avec toutes ces promesses : ‘Nous ne vous laisserons pas derrière’ », a déclaré Safi à Al Jazeera. « Maintenant, j’ai l’impression que rien de tout cela n’a d’importance. »
Safi fait partie des dizaines de milliers d’Afghans qui ont demandé un visa d’immigrant spécial. Toutefois, cette pénurie ne fait qu’aggraver les problèmes existants du programme : les critiques affirment qu’il est dysfonctionnel depuis des années.
L’augmentation du nombre de candidatures après le retrait des troupes en 2021, ajoutent les défenseurs, n’a fait qu’amplifier le retard considérable dans les candidatures.
Il existe relativement peu d’options en dehors des visas spéciaux pour immigrants – et elles souffrent elles aussi de longs délais d’attente et de plafonds stricts sur le nombre de candidats admis.
Certains Afghans évacués en 2021 ont obtenu une libération conditionnelle pour raisons humanitaires, un statut temporaire sans possibilité d’accéder à la résidence permanente ou à la citoyenneté. D’autres ont demandé le statut d’asile, même si ce processus est également en retard et peut prendre des années, sans aucune garantie de succès.
Victime de la partisanerie
Le soutien au programme de visa spécial a toujours été bipartisan aux États-Unis, en grande partie grâce au plaidoyer généralisé des groupes d’anciens combattants, selon Adam Bates, conseiller politique chargé de superviser l’International Refugee Assistance Project (IRAP).
À bien des égards, a-t-il déclaré, le programme a été « compartimenté du débat plus large sur l’immigration ».
« Le programme afghan SIV existe depuis 2009. Pendant toute cette période, il a bénéficié d’un large soutien bipartisan », a déclaré Bates. « Il a bénéficié du soutien de toutes les administrations présidentielles, même pendant la [Donald] Administration Trump.
Bates fait partie des partisans qui craignent que le programme ne soit victime de la partisanerie au Congrès, accentuée par les élections générales imminentes de novembre. Le débat sur l’immigration a jusqu’à présent joué un rôle de premier plan dans les campagnes.
Joseph Azam, avocat et membre du conseil d’administration de la Fondation afghano-américaine, a déclaré à Al Jazeera qu’il craignait que d’autres problèmes n’éclipsent le programme de visa spécial d’immigration pour les Afghans.
« Pour une raison quelconque – parce que nous sommes en année électorale, qu’il se passe d’autres choses dans le monde, ou que les gens n’y prêtent tout simplement pas attention – ce programme en est arrivé au point de disparaître presque », a-t-il déclaré.
« Cela serait catastrophique pour les dizaines de milliers d’Afghans restés sur place, qui se cachent avec leurs familles et qui figuraient parmi les premiers sur la liste des victimes des talibans lorsqu’ils ont pris le pouvoir. »
Azam a noté qu’aucun législateur ne s’est prononcé contre le programme afghan, mais il craint néanmoins que les visas ne deviennent un outil politique pendant la période électorale.
Le président Joe Biden a été largement critiqué pour sa gestion du retrait chaotique des troupes d’Afghanistan, et Azam a déclaré que l’épisode pourrait être utilisé comme un « gourdin » pour ses détracteurs au Congrès.
« Peut-être y a-t-il le sentiment que s’ils réussissaient [the additional SIVs]cela permettrait en quelque sorte de soigner une partie de la blessure », a-t-il déclaré.
Azam a ajouté que les politiciens pourraient chercher à éviter l’impression qu’ils sont laxistes en matière d’immigration. « Les populations immigrées – en particulier celles de cette partie du monde – sont des croque-mitaines très pratiques en période d’élections. »
« Un coup dans le dos » envers les Afghans
Helal Massomi, conseillère politique afghane du groupe à but non lucratif Global Refuge, est elle-même une personne évacuée qui a fui pour se mettre en sécurité aux États-Unis. Elle a auparavant occupé un rôle consultatif au sein du gouvernement afghan soutenu par les États-Unis, aidant à diriger les pourparlers de paix avant la prise de pouvoir par les talibans.
Elle craignait que l’apparente indifférence du Congrès à l’égard des Afghans qui travaillaient avec l’armée américaine ne soit un canari dans la mine de charbon. Si le Congrès n’agit pas pour protéger ces Afghans, se demande-t-elle, agira-t-il pour protéger les Afghans en situation de vulnérabilité ?
« Cela montre que, chaque jour qui passe, l’engagement qui existait aux côtés des alliés – les alliés afghans – s’estompe », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Massomi a récemment dirigé les efforts visant à faire adopter une législation qui créerait une voie d’accès à la résidence pour les Afghans évacués vers les États-Unis. Mais ces projets de loi traînent au Congrès, face à l’opposition républicaine.
Elle a également plaidé en faveur de davantage de voies d’immigration pour les Afghans vulnérables en dehors des États-Unis. Cela inclut une extension du programme Priorité 2 (P-2), qui a été mis en place pour offrir l’accès aux Afghans qui ont travaillé avec des organisations basées aux États-Unis mais qui ne sont pas éligibles aux visas d’immigration spéciaux.
Elle a noté que certains des critiques les plus virulents de la politique afghane de Biden sont restés silencieux sur la question de l’approbation d’un plus grand nombre de SIV.
« Je soutiens totalement les critiques envers l’administration », a-t-elle déclaré. « Mais vous ne pouvez pas le faire si vous êtes vous-même dans l’inaction. »
Le message envoyé par l’inaction est effrayant, a-t-elle ajouté. « Je pense que c’est un coup dans le dos envers les Afghans qui ont soutenu l’armée et les citoyens américains en Afghanistan. »