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Dakota Rivas sortait de la douche le soir du 4 janvier lorsqu’elle a entendu un rugissement sourd derrière la maison que sa famille loue à West Hills. Une coulée de boue rapide avait commencé sur la colline rocheuse derrière la propriété, submergeant un drain bouché, reculant contre la maison et dévastant la cour où jouent ses enfants et ses chiens.
« Cela ressemblait à du tonnerre ou à quelque chose de gros », a déclaré l’homme de 32 ans, évaluant les dégâts après que la pluie ait finalement cessé la semaine dernière. « Je suis allé vérifier ce que c’était et j’ai vu un tas de boue et d’eau couler dans notre allée. »
Elle montra une cascade d’eau qui coulait toujours sur le flanc de la colline.
« Cette cascade derrière notre maison, dit-elle, n’existait pas du tout auparavant. »
Pour de nombreux Californiens du Sud, c’est la nouvelle norme. Les maisons autrefois prisées pour leur vue sur les collines et les complexes d’appartements situés dans les rues urbaines basses sont de plus en plus menacés par de graves inondations, des coulées de boue et des vents violents. Les incendies de forêt et les tremblements de terre sont depuis longtemps au centre des préoccupations, mais les conséquences des tempêtes humides commencent seulement maintenant à générer des niveaux d’alarme similaires.
Les Rivase avaient une assurance locataire lorsqu’ils vivaient dans une maison quelques portes plus loin. Mais lorsqu’ils ont déménagé en novembre, ils n’ont pas pu obtenir de police d’assurance en raison de l’emplacement. Ce qu’on appelle le « déficit d’assurance en cas de catastrophe » est devenu une préoccupation de plus en plus grave ces dernières années. Même ceux qui ont une assurance mais vivent dans des endroits en péril sont souvent incapables d’obtenir des polices d’assurance suffisantes pour protéger leur résidence et leurs biens.
Maleeyah lève les yeux vers la colline derrière sa maison.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Les taux de propriétaires et de locataires bénéficiant d’une police d’assurance contre les inondations sont à la traîne, car une plus grande partie du sud de la Californie est devenue soumise à des conditions météorologiques extrêmes provoquées par le changement climatique. Dans les huit comtés du sud de la Californie qui étaient sous l’état d’urgence lors de la récente tempête, seuls 52 820 foyers et entreprises étaient couverts par une police d’assurance contre les inondations, selon le National Flood Insurance Program.
Les propriétaires, les locataires et les assureurs ont mis du temps à rattraper le changement climatique, laissant les familles du Southland avec peu de protection financière contre le vent et l’eau à leur porte.
« Ils ne proposent plus d’assurance de location dans cette zone, principalement à cause des incendies », a déclaré Rivas. « Nous n’avons jamais eu d’inondation ici auparavant. Ce n’était tout simplement pas une chose à laquelle personne ne pensait.
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La boue a continué à glisser pendant plusieurs jours. Alors que le courant prenait le pouvoir cette première nuit, Rivas et son mari, Walter, 42 ans, ont emprunté des pelles à leurs voisins et ont creusé la terre qui coulait pendant des heures, essayant en vain de dégager un canal autour de leur maison.
« Nous luttions simplement contre Mère Nature et nous étions à sa merci », a déclaré Walter. « Et nous perdions. »
Des ouvriers enlèvent la boue de l’allée des Rivas.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Finalement, les Rivase – qui ont un fils, Isaac, 10 ans ; une fille, Maleeyah, 9 ans ; un Shih Tzu nommé Polly Pocket ; et un chihuahua nommé Mia – ont eu de la chance. Leurs efforts – ainsi que ceux des pompiers qui ont déblayé le drain bouché le lendemain – ont porté leurs fruits et leur maison de deux chambres a été endommagée mais debout. Mais leur cour bien entretenue et bon nombre de leurs effets personnels ont été détruits.
Le couple espère que leur société de gestion immobilière réparera rapidement la maison et paiera pour remplacer certaines de leurs affaires. La semaine dernière, Dakota a commencé un GoFundMe campagne qui est bien en deçà de son objectif de 3 000 $. Elle aurait aimé avoir une assurance pour couvrir les coûts qui augmentent à la suite de la tempête.
Même si le clan Rivas avait réussi à obtenir une assurance, son plan n’aurait probablement pas couvert une grande partie de ce qu’il a perdu, car la plupart des polices d’assurance locataires standard ne couvrent pas les dommages causés par les inondations.
C’est la même chose pour la plupart des propriétaires. Pour les habitants de certaines zones à haut risque inondable qui ont des prêts hypothécaires, une assurance contre les inondations est requise.
Pour les personnes dont les maisons se trouvent dans des milliers de zones inondables désignées par le gouvernement fédéral à travers le pays, le gouvernement américain propose des polices via le National Flood Insurance Program. Mais les paiements dans le cadre du programme sont plafonnés à 250 000 dollars pour la structure d’une maison typique et à 100 000 dollars pour son contenu. Au-delà, les assurés sont livrés à eux-mêmes.
À l’échelle nationale, environ un cinquième des réclamations d’assurance pour pertes dues aux inondations sont déposées en dehors des zones inondables désignées, selon Janet Ruiz, porte-parole de l’Insurance Information Institute, un groupe industriel national. En d’autres termes, les zones qui ne sont généralement pas connues pour être inondées peuvent néanmoins risquer de subir des dommages importants. Dans le comté de Los Angeles, selon le groupe de Ruiz, il existe plus de 3,5 millions de logements et moins de 20 000 polices d’assurance contre les inondations.
Les Rivase chez eux après la tempête.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Cela signifie que quelques jours de fortes pluies peuvent entraîner une dévastation économique.
« La plupart des polices d’assurance, à moins que vous n’ayez une assurance contre les inondations, ne couvrent pas les eaux souterraines », a déclaré Mark Eaton de MSB Disaster Recovery à Agoura Hills. « À l’heure actuelle, nous avons des gens dont les sous-sols contiennent de l’eau et qui submergent leurs systèmes de pompage, mais ce n’est pas couvert. »
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Au début des tempêtes de la semaine dernière, l’eau a commencé à couler à travers le plafond d’un appartement dans un vaste complexe d’appartements à Santa Clarita, et elle a continué à s’infiltrer pendant trois jours. Jeudi, la peinture du plafond du salon était cloquée et craquelée. Un tapis bleu foncé était enroulé sur un côté de l’appartement et une grande partie des meubles était enveloppée de plastique.
Joel Moss, directeur du développement commercial chez Paul Davis Restoration, une entreprise nationale de nettoyage et de restauration des eaux, des moisissures et des incendies, a été appelé par le propriétaire pour l’aider.
Joel Moss, directeur du développement commercial chez Paul Davis Restoration à Santa Clarita, dans un appartement endommagé par la pluie la semaine dernière.
(Feuilles Connor / Los Angeles Times)
« Il y avait facilement autant d’eau sur le sol », a déclaré Moss, en écartant deux doigts de quelques centimètres tout en pointant le carrelage blanc du salon. «Il pleuvait par la porte d’entrée.»
Malgré le bourdonnement d’un purificateur d’air et d’un déshumidificateur de puissance industrielle, Moss a déclaré que les locataires avaient dû quitter l’unité rapidement, laissant de la nourriture et de la vaisselle sur le comptoir. Il faudra probablement des semaines avant que l’appartement ne soit habitable, a-t-il déclaré, et en attendant, ses occupants ont besoin d’un endroit où rester.
Les frais de subsistance supplémentaires sont couverts par de nombreuses polices d’assurance habitation et locataires, mais pas généralement par les polices d’assurance contre les inondations. De nombreuses personnes dont les maisons sont inondées doivent payer de leur poche un hôtel ou un Airbnb.
Le coût d’un logement temporaire n’est qu’un des nombreux facteurs que les locataires et les propriétaires peuvent prendre en compte lorsqu’ils décident du type d’assurance à souscrire. Les assureurs proposent une gamme d’options de couverture pour les dommages subis dans presque toutes les formes de dévastation naturelle, des ouragans aux tremblements de terre.
Mais les coulées de boue sont un type de catastrophe qui n’est généralement pas inclus dans les polices d’assurance, même les plus coûteuses et les plus coûteuses. Des collines entières du sud de la Californie ont disparu ces dernières années et la tempête de la semaine dernière a déclenché plusieurs coulées sévères et des centaines de plus petites. Ruiz a déclaré que la protection contre les coulées de boue est généralement vendue séparément, dans le cadre d’une politique de « différence de conditions ».
« Peu de courtiers ou d’assureurs le vendent », a-t-elle déclaré. « Et c’est cher s’ils le font. »
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La fin d’un événement catastrophique n’est que le début lorsqu’il s’agit de réclamations d’assurance.
Les compagnies d’assurance sont incitées à refuser ou à minimiser les paiements, selon Omar Ochoa, un avocat texan spécialisé dans les réclamations pour dommages matériels. Il a déclaré que les entreprises s’orientent vers des politiques qui leur donnent davantage de moyens d’éviter les pertes, ce qui signifie que les propriétaires doivent se défendre eux-mêmes.
« Les gens ne sont pas obligés d’accepter une mauvaise décision en matière de réclamation », a déclaré M. Ochoa. « Dans une certaine mesure, le secteur de l’assurance mise sur le fait que les gens ne se plaignent pas et ne contestent pas leurs décisions en matière de réclamation. »
Ochoa suggère aux assurés de consulter un avocat s’ils estiment qu’ils sont sous-estimés par un expert en sinistre. Ruiz a déclaré que les clients peuvent également s’adresser directement à leurs assureurs et négocier avec l’expert en sinistre.
Walter constate les dégâts.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
« C’est normal », a déclaré Ruiz. « Cela surprend souvent les gens qui ont des réclamations qu’ils jugent trop faibles. »
Il est impossible d’assurer tous les risques pour votre maison, a ajouté Ruiz, il s’agit donc d’évaluer le risque d’une calamité particulière par rapport au coût d’une prime mensuelle. Pour les Californiens du Sud qui parviennent à trouver et à se permettre une couverture, ce calcul pourrait pencher en faveur d’une assurance contre les inondations après les tempêtes de la semaine dernière.
« Nous étions tellement concentrés sur les incendies de forêt et la sécheresse qu’il était difficile d’imaginer des inondations, donc beaucoup de Californiens n’avaient pas de politique contre les inondations », a déclaré Ruiz. « Nous devons inverser la tendance. »
Le journaliste du Times, Sam Dean, a contribué à ce rapport.