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Shohei Ohtani veille sur son ancienne équipe.
Derrière le mur du champ gauche d’Es Con Field Hokkaido, de l’autre côté de l’enclos des visiteurs, au-delà de trois rangées de sièges et d’un hall, se trouve une peinture murale qui mesure environ 22 pieds de large et 18 pieds de haut.
Sur le côté gauche de la fresque figure Yu Darvish, le droitier des Padres de San Diego qui a lancé pour les Nippon-Ham Fighters pendant sept ans. De l’autre côté se trouve Ohtani, qui l’a remplacé en tant que joueur de franchise.
Les visiteurs prennent des photos ici tous les jours, sinon pendant les matchs, lors des visites guidées du stade.
Plus de six ans après avoir quitté les Fighters pour poursuivre ses ambitions dans les ligues majeures, voici ce qu’est devenu Ohtani.
Une peinture sur un mur.
Un mythe.
Le joueur bidirectionnel que l’île d’Hokkaido, au nord du Japon, revendiquait autrefois comme étant le sien est désormais « un être au-dessus des nuages », selon le diffuseur de longue date des Fighters, Shinji Daito.
« Il ne représente plus Hokkaido », a déclaré Daito en japonais. « Il représente tous les Japonais. »
C’est la responsabilité et l’opportunité dont les Dodgers ont hérité lorsqu’ils ont signé cet hiver avec Ohtani un contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans fortement différé.
Les Dodgers auront la chance de donner vie à la peinture murale.
Une fresque murale représentant les joueurs des ligues majeures Shohei Ohtani et Yu Darvish, qui ont tous deux joué pour les Nippon Ham Fighters, à Es Con Field Hokkaido, le nouveau domicile de l’équipe à Kitahiroshima à Hokkaido.
(Dylan Hernández / Los Angeles Times)
Ils ouvriront leur saison la semaine prochaine en Corée du Sud, et les responsables de l’équipe pensent que les Dodgers seront également choisis pour débuter leur campagne 2025 au Japon, selon des personnes familières avec leur pensée et non autorisées à parler publiquement.
La série prévue devrait se jouer au Tokyo Dome, mais le nouveau domicile de l’ancienne équipe d’Ohtani pourrait accueillir quelques matchs hors-concours au cours des jours précédents, selon des personnes connaissant les projets.
Théoriquement, les Dodgers pourraient rendre visite aux Fighters à Es Con Field pour ces matchs, ce qui marquerait le retour d’Ohtani à Hokkaido.
Le joueur de champ intérieur des Fighters Gosuke Katoh a imaginé à quoi cela ressemblerait, compte tenu de la place d’Ohtani dans la société japonaise.
« Il fait la une de tous les journaux sportifs chaque jour », a déclaré Katoh. « Avec son contrat de 700 millions de dollars, les gens disent qu’il n’en vaut pas la peine. Côté joueur, on ne sait pas ce qui va se passer dans 10 ans. Mais d’un point de vue financier, si vous vivez au Japon pendant seulement une semaine et regardez tous les journaux sportifs chaque jour, vous comprendrez pourquoi il vaut cet argent.
Les Fighters estiment disposer d’un stade digne d’un événement de classe mondiale.
« Je n’arrête pas de dire à tout le monde que c’est probablement le meilleur stade du monde », a déclaré Katoh, qui a disputé quelques matchs avec les Blue Jays de Toronto et a connu Fenway Park à Boston et Minute Maid Park à Houston.
« C’est mieux que la grande majorité des stades des ligues majeures », a déclaré le voltigeur Andrew Stevenson, un autre ancien joueur des ligues majeures. « La seule chose que j’ai vue s’en rapprocher, c’est le nouvel endroit des Rangers » — Globe Life Field.
Le stade à toit rétractable de 35 000 places d’Hokkaido a ouvert ses portes l’année dernière et constitue la réalisation emblématique des Fighters dans l’ère post-Ohtani. D’un point de vue financier, il est difficile d’appeler cela « la maison qu’Ohtani a construite », car les frais d’affichage que les combattants ont reçus des anges pour les droits d’Ohtani en 2017 ne couvraient que 20 millions de dollars sur les 500 millions de dollars estimés pour la construction. Mais d’un point de vue spirituel, le surnom pourrait être considéré comme applicable, car les Fighters ont abordé la construction du stade avec le même état d’esprit qu’ils avaient lors du développement d’Ohtani en tant que joueur à double sens.
« Tout le monde ici a pensé à construire un stade qui n’a jamais été construit auparavant », a déclaré Ken Iwamoto, directeur général des Fighters.
L’œil du frappeur est l’envers d’une brasserie artisanale. Le mur du côté extérieur du stade mesure 230 pieds de haut et est fait de verre, ce qui favorise la croissance de la surface de jeu en gazon.
La peinture murale d’Ohtani et Darvish fait partie de la façade de la tour 11, qui rend hommage au numéro d’uniforme qu’ils portaient tous les deux pour les combattants. Le bâtiment de cinq étages comprend des chambres d’hôtel, un bain de style source chaude et un sauna.
Es Con Field partage un architecte commun avec Globe Life Field : HKS, basé aux États-Unis.
« J’aime dire que c’est un peu comme un centre d’entraînement de printemps, notre stade de base », a déclaré Katoh. « La salle de musculation est immense. C’est un peu comme une salle de musculation pour l’entraînement de printemps. Les salles de musculation de printemps sont conçues pour plus de 200 personnes. Nous l’avons pour 28 gars. La cafétéria est immense.
Aussi époustouflant que soit le stade, l’aventure est considérée comme un risque. L’ancien domicile de l’équipe était un stade à dôme polyvalent appartenant à la ville de Sapporo, la capitale d’Hokkaido, qui compte près de 2 millions d’habitants. Es Con Field se trouve à Kitahiroshima, à environ 40 minutes de route de Sapporo et compte moins de 60 000 habitants.
En fin de compte, le succès dépendra du développement d’un village approximatif nommé F Village, pour lequel les plans comprennent des logements, un campus médical et une gare. Pour le moment, il n’y a pas grand chose à faire dans les 40 minutes à pied qui séparent l’arrêt de train le plus proche du stade.
Daito, qui anime les jeux Fighters à la télévision Hokkaido depuis 20 ans, a comparé le projet au plan de l’équipe visant à développer Ohtani en tant que joueur bidirectionnel.
Shohei Ohtani fait des gestes lors d’un match quart de finale de la World Baseball Classic entre l’Italie et le Japon l’année dernière.
(Toru Hanai / Associated Press)
« Personne ne pensait que les combattants quitteraient Sapporo », a déclaré Daito.
La chaîne a rappelé qu’Ohtani n’a pas toujours bénéficié du large soutien dont il jouit aujourd’hui, même dans son pays d’origine. Au contraire, beaucoup ont été offensés par l’insistance d’Ohtani à lancer et à frapper.
« Je pense qu’on craignait que si Ohtani réussissait à devenir un joueur à double sens, cela n’aurait pas une bonne image du baseball japonais », a déclaré Daito. « Tout le monde commence comme un as et un frappeur n°4. Mais à mesure que vous gravissez les échelons, votre place dans le jeu commence à diminuer. C’est normal. C’est la preuve que vous jouez à un niveau élevé.
Ces histoires sont devenues des légendes dans ces régions, donnant presque l’impression qu’elles se sont produites il y a une éternité ou ailleurs. À ce stade, Ohtani a joué plus longtemps dans les ligues majeures que pour les Fighters.
Lorsque Ohtani a disputé sa dernière saison au Japon, en 2017, son maillot était partout dans le Sapporo Dome les jours de match. De nos jours, il n’y en a pratiquement aucun, les fans optant pour les maillots de la prochaine génération de Fighters. Beaucoup portent des répliques du maillot n°1 du manager Tsuyoshi Shinjo, dont il existe une variante qui se lit dans le dos, « Big Boss » – le surnom que Shinjo s’est donné.
« Ohtani des Anges et Ohtani du WBC ont eu un impact si fort », a déclaré Daito, ils ont submergé les souvenirs d’Ohtani des Combattants.
Cependant, en tant que personne qui a observé Ohtani à chaque étape de son voyage vers la célébrité mondiale, Daito a déclaré à quel point il était fier qu’Ohtani continue de jouer avec un plaisir évident pour le jeu.
« Il fait des choses qui font que le monde pense aux Japonais d’une manière dont nous voulons qu’on pense », a déclaré Daito. «Disons que c’était un grand athlète qui ferait absolument tout pour gagner de l’argent. Nous ne voudrions pas qu’il nous représente. Ce genre de personne peut être admirée aux États-Unis ou dans d’autres régions des Amériques, mais il doit y avoir une composante spirituelle, une composante mentale, pour gagner le respect du peuple japonais.
L’ampleur de ce qu’Ohtani a accompli, ainsi que ce qu’il représente, a donné aux habitants d’ici le sentiment qu’il est un personnage lointain. Quelques matchs hors-concours pourraient leur donner l’impression qu’il leur appartient à nouveau.
Les Fighters sont prêts à y parvenir. Les Dodgers le sont aussi.