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On ne sait pas du tout ce qui se passera si le Conseil d’État et les services correctionnels communautaires déterminent mercredi que les deux centres pour mineurs du comté de Los Angeles restent impropres à l’enfermement des jeunes.
Le comté n’a plus aucun endroit où héberger, sécuriser et soigner près de 300 mineurs, et d’ailleurs, le problème ne vient pas tant des installations que du nombre insuffisant de personnel qui se présente pour y travailler.
Si le comté ne peut pas s’occuper de ses enfants les plus en difficulté, l’État le peut-il ? Pas plus.
L’État dirigeait autrefois le programme de réadaptation pour mineurs le plus renommé au monde, la California Youth Authority, qui a été développé dans les années 1940 et fonctionnait en tandem avec les centres pour mineurs et les camps de probation gérés par le comté.
Mais l’Autorité de la jeunesse a commencé à s’effondrer avec le changement d’attitude du public dans les années 1980 à l’égard de la délinquance juvénile, la panique suscitée par les jeunes supposés « superprédateurs », et un nombre croissant d’arrestations et de punitions gratuites et sévères.
Le programme s’est transformé en un réseau de prisons cruelles pour mineurs, où les jeunes ont été maltraités physiquement, mentalement et sexuellement. La responsabilité juridique et les paiements ont grimpé en flèche. Incapable de remplir son obligation morale et légale d’héberger et de réadapter les jeunes en toute sécurité, l’État a commencé à chercher des moyens de s’en débarrasser.
Il a d’abord essayé le « réalignement » – une stratégie judicieuse selon laquelle les comtés ne pouvaient plus envoyer gratuitement à l’État ses mineurs les plus coriaces. Les comtés sont désormais incités financièrement à trouver des alternatives plus efficaces et efficientes plus proches de chez eux, souvent sans détention. La criminalité chez les jeunes, les arrestations et les incarcérations ont chuté.
Les cas les plus difficiles sont restés avec l’État, qui envisageait de transférer la responsabilité de son département pénitentiaire aux services sociaux, comme il sied à un programme qui, selon la loi, n’impose pas de sanctions mais assure la réhabilitation et le traitement.
Mais le gouverneur Gavin Newsom a plutôt choisi de retirer complètement l’État du secteur de la justice pour mineurs, sauf en fournissant aux comtés des conseils, un financement et l’application des normes. L’Autorité de la jeunesse, devenue Division de la justice pour mineurs en 2005, a fermé ses portes en 2023.
Cela nous ramène au comté de LA et à sa situation difficile actuelle. Le système avait déjà échoué avec sa population principale de quartiers pour mineurs, les soumettant aux mêmes conditions néfastes que celles que l’on trouve dans les prisons pour mineurs de l’État – notamment des agressions sexuelles, des tortures mentales et émotionnelles et des abus physiques. Le comté, comme l’État, a payé des règlements juridiques coûteux.
Alors que l’État se préparait à transférer les mineurs restants vers le comté, le Conseil de surveillance a passé une grande partie de 2021 et 2022 à se disputer pour savoir où les placer. Certaines communautés, notamment Malibu et Santa Clarita, ont engagé des poursuites judiciaires pour les exclure des camps de probation locaux. Les superviseurs ont finalement opté pour un segment spécialement sécurisé du Barry J. Nidorf Juvenile Hall à Sylmar, où la plupart sont actuellement hébergés.
Le comité pénitentiaire n’avait pas compétence sur cette partie de Nidorf l’année dernière, lorsqu’il a ordonné la fermeture du reste de l’établissement après avoir échoué à plusieurs reprises aux inspections de sûreté, de sécurité et de surveillance. Mais la loi a changé depuis. Aujourd’hui, la partie restante de Nidorf est menacée de fermeture, ainsi que le Los Padrinos Juvenile Hall à Downey, que le comté a rouvert à la hâte l’année dernière après que le Central Juvenile Hall, vieux d’un siècle, à Boyle Heights ait été jugé inadapté pour héberger des jeunes.
Le comté a démontré à plusieurs reprises qu’il n’est pas capable d’exploiter en toute sécurité un centre pour mineurs, non pas parce qu’il ne dispose pas des installations nécessaires – il dispose de nombreux bâtiments – mais parce que son service de probation manque de culture organisationnelle, de personnel et d’engagement en matière de soins. pour les jeunes en difficulté.
C’est un problème qui se prépare depuis des décennies et qui persiste malgré d’innombrables tentatives de réinvention, avec des commissions de ruban bleu, des reconstructions, des réorganisations, des réalignements et des officiers en chef de probation fréquemment évincés et remplacés. Ce gâchis est bien antérieur à la décision inconsidérée de l’État de se soustraire à sa responsabilité directe à l’égard des mineurs et de renvoyer les cas difficiles aux comtés. Mais le transfert était un test de résistance que le comté de Los Angeles ne pouvait tout simplement pas réussir.
Si le comité correctionnel constate cette semaine que le comté a mis Nidorf et Los Padrinos à niveau, le soulagement sera probablement de courte durée, jusqu’à l’échec de la prochaine inspection. Il semble également peu probable qu’une action coercitive du procureur général de l’État résolve les problèmes. Et alors ? Personne ne sait.
La triste vérité est que l’ensemble des lois, politiques et programmes créés par l’État et le comté pour assurer la réadaptation, l’éducation et les soins des jeunes les plus en difficulté ne peuvent pas les fournir. Les jeunes des centres pour mineurs du comté de Los Angeles s’en sortent probablement moins bien qu’ils n’y sont entrés.
L’atrocité est assombrie par des euphémismes tels que « salle » ou « camp » pour décrire des installations qui sont en réalité des prisons. La politique de l’État et du comté est officiellement de fournir un « environnement semblable à celui d’un foyer », mais ce n’est pas n’importe quel type de logement que l’on choisirait. Les pièces sont en réalité des cellules, les salles de classe sont des entrepôts humains, et l’objectif quotidien n’est pas tant la réhabilitation, comme l’exige la loi, mais simplement la survie sans être attaqué, violé ou tué par une overdose de fentanyl.
Les 57 autres comtés de l’État ne rencontrent pas les mêmes problèmes en matière de probation pour mineurs. Dans le comté de Los Angeles, cependant, l’ensemble du système État-comté est un échec honteux. Les enfants qui y sont invités ont désespérément besoin d’être secourus par leurs prétendus sauveteurs.