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Selon une nouvelle évaluation, des centaines de millions de dollars fédéraux mis de côté pour lutter contre la pollution endémique des eaux usées de Tijuana qui sévit sur la côte sud de San Diego depuis des décennies seront bien en deçà de ce qui est nécessaire pour faire le travail.
Les dirigeants élus, en partenariat avec l’Agence américaine de protection de l’environnement, avaient obtenu 300 millions de dollars pour doubler la capacité d’une usine fédérale de traitement des eaux usées à San Diego qui traite les eaux usées de Tijuana. Le projet fait partie d’un effort binational visant à endiguer la pollution transfrontalière qui, depuis l’année dernière, a fermé les rives aussi loin au nord que Coronado à un rythme record.
Cependant, avant que l’usine de traitement des eaux usées de South Bay International puisse être modernisée, il faudra probablement jusqu’à 150 millions de dollars juste pour payer l’entretien différé, selon une note gouvernementale récemment obtenue par l’Union-Tribune.
« C’est un scénario cauchemardesque », a déclaré le maire d’Imperial Beach, Paloma Aguirre. « Nous avons obtenu le financement pour découvrir qu’au moins la moitié devra aller à la réhabilitation de l’usine. »
Les maires de toute la région de San Diego se sont récemment joints à Aguirre pour appeler l’administration Biden à déclarer l’état d’urgence face à la pollution et à accélérer davantage les dépenses. Les révélations sur l’étendue des réparations nécessaires à l’usine ont maintenant cimenté le besoin de cet argent supplémentaire.
« Tout le monde exhorte l’État et l’administration fédérale à vraiment donner la priorité à cela », a-t-elle déclaré. « Les gens tombent malades. Nous allons avoir un été avec le tourisme impacté. C’est exactement pourquoi j’ai appelé à l’état d’urgence.
La section américaine de la Commission internationale des frontières et des eaux, ou IBWC, qui exploite l’installation, a confirmé l’exactitude de son document mais a refusé plusieurs demandes de commentaires pour cette histoire.
Les responsables de l’agence ont jusqu’à présent minimisé la situation, déclarant récemment à l’Union-Tribune qu’un tel entretien ne coûterait que « quelques millions de dollars ».
« Nous commençons à rattraper notre retard sur l’entretien et les réparations », a déclaré Morgan Rogers, directeur des opérations de l’IBWC à San Diego, à l’Union-Tribune fin mai.
Aguirre d’Imperial Beach a déclaré qu’elle était aveuglée par les récentes révélations, d’autant plus qu’elle avait interrogé des responsables fédéraux sur l’état de l’usine pendant des mois.
« Ils ont éludé la question », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas eu de réponse directe. »
Le système d’assainissement en ruine de Tijuana a subi plusieurs ruptures de canalisations et d’autres problèmes au cours des deux dernières années, une situation aggravée par les fortes pluies de l’hiver dernier. Les responsables fédéraux ont déclaré que plus de 33 milliards de gallons d’eaux usées et d’eau contaminée par des produits chimiques ont traversé la rivière Tijuana jusqu’à San Diego jusqu’à présent cette année.
L’usine internationale de traitement des eaux usées de San Diego a fourni un filet de sécurité au Mexique en prélevant régulièrement plus d’eaux usées qu’elle n’a été conçue pour en traiter.
Mais cela a eu un impact sur l’installation vieillissante, qui a été mise en service pour la première fois en 1997. Les cinq réservoirs de traitement primaires de l’usine ont été fréquemment obstrués par des eaux usées, des ordures et des sédiments, déversant des dizaines de millions de gallons par jour d’eaux usées partiellement traitées dans l’océan Pacifique.
En conséquence, l’installation endommagée d’IBWC a accumulé de nombreuses violations de l’eau potable, selon le Conseil régional de contrôle de la qualité de l’eau de San Diego.
« Vous ne pouvez faire rouler une voiture si fort pendant si longtemps sans vous rendre dans un magasin de service avant qu’elle ne tombe en panne », a déclaré Dave Gibson, directeur général de l’office régional des eaux, « et c’est là qu’ils en sont en ce moment. »
De nombreux composants clés de l’usine « auraient dû être remplacés il y a de nombreuses années », a-t-il ajouté. « Lorsque vous achetez bon marché, vous payez deux fois. »
Le Mexique, pour sa part, a accepté de dépenser environ 144 millions de dollars pour lutter contre la pollution transfrontalière, en partie pour remplacer sa propre usine de traitement des eaux usées en ruine, connue sous le nom de San Antonio de Los Buenos. L’installation, située à environ 6 miles au sud de la frontière, déverse environ 35 millions de gallons d’eaux usées brutes par jour dans l’océan Pacifique, qui remontent régulièrement la côte polluant les côtes de San Diego.
Les deux gouvernements fédéraux devront désormais débloquer beaucoup plus d’argent pour terminer toutes les mises à niveau d’ici la date cible de 2027.
Les rapports faisant état de fuites d’eaux usées de Tijuana au-delà de la frontière dans la région de San Diego remontent au moins aux années 1930. Bien que des améliorations importantes aient été apportées dans les années 1990, la plomberie de la ville n’a pas suivi le rythme de la croissance démographique.