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- Les éléphants de mer dérivent vers le bas dans une « spirale de sommeil » lorsqu’ils plongent profondément dans l’océan, selon une nouvelle étude.
- Dormir en plongée profonde permet aux phoques d’éviter les prédateurs, pensent les scientifiques.
- Les scientifiques ont enregistré les ondes cérébrales de 13 jeunes femelles phoques en Californie dans le cadre de l’étude.
Selon une nouvelle étude, les éléphants de mer dérivent vers le bas dans l’océan dans une « spirale du sommeil » pour rattraper leur sommeil pendant des voyages de recherche de nourriture de plusieurs mois, mais sont programmés pour ne pas se noyer.
Les phoques s’endorment lors de plongées profondes jusqu’à 377 mètres, soit environ 1 235 pieds, pour éviter les prédateurs. Ils descendent en spirale pendant environ 10 minutes à la fois lors de plongées d’une demi-heure, et ils dorment même parfois au fond de la mer, selon de nouvelles découvertes publiées dans Science.
L’étude marque la première fois que des scientifiques étudient les ondes cérébrales et enregistrent les habitudes de sommeil d’un mammifère marin sauvage en liberté, selon l’Université de Californie à Santa Cruz.
L’étude a examiné la nature cruciale du sommeil pour les mammifères et a souligné que les mammifères marins « rencontraient des conditions de sommeil particulièrement difficiles lorsqu’ils sont en mer ».
« Pendant des années, l’une des questions centrales sur les éléphants de mer a été de savoir quand dorment-ils », a déclaré Daniel Costa, directeur de l’Institut des sciences marines de l’UCSC.
Le laboratoire a utilisé des balises pour suivre les mouvements des éléphants de mer dans la réserve d’Año Nuevo lorsque les animaux se dirigent vers l’océan Pacifique pendant des mois d’affilée.
« Les enregistrements de plongée montrent qu’ils plongent constamment, nous avons donc pensé qu’ils devaient dormir pendant ce que nous appelons des plongées dérivantes, lorsqu’ils arrêtent de nager et coulent lentement, mais nous ne le savions vraiment pas », a poursuivi Costa.
Le professeur Terrie Williams, de l’UC Santa Cruz, a déclaré à BBC News qu’il était « remarquable » qu’un mammifère s’endorme en dérivant à des centaines de pieds sous la surface de l’eau.
« Ce n’est pas un sommeil léger mais un vrai sommeil paralytique et profond qui ferait ronfler les humains. Remarquablement, le cerveau du phoque les réveille de manière fiable avant de manquer d’oxygène.
« Imaginez que vous vous réveillez au fond d’une piscine – cela envoie un frisson dans le dos », a déclaré Williams.
—Jessica Kendall-Bar (@jmkendallbar) 20 avril 2023
Les éléphants d’Afrique détiennent actuellement le titre de mammifère qui dort le moins, à seulement deux heures par jour, mais ces nouvelles découvertes montrent que les éléphants de mer « rivalisent avec le record », selon l’UCSC.
Les épaulards et les requins attaquent les éléphants de mer lorsqu’ils sont à la surface de l’océan, c’est pourquoi ils passent si peu de temps près du sommet et ne prennent que peu de temps à respirer à la surface entre les plongées, selon UCSC.
« Ils sont capables de retenir leur respiration pendant longtemps, ils peuvent donc s’endormir profondément lors de ces plongées profondes sous la surface où c’est sûr », a déclaré Jessica Kendall-Bar, qui a dirigé l’étude.
Les scientifiques ont équipé des casques en néoprène de capteurs d’électroencéphalogramme (EEG) pour enregistrer l’activité cérébrale des 13 jeunes phoques femelles.
« Nous avons utilisé les mêmes capteurs que vous utiliseriez pour une étude sur le sommeil humain dans une clinique du sommeil et un adhésif amovible et flexible pour fixer le capuchon afin que l’eau ne puisse pas entrer et perturber les signaux », a déclaré Kendall-Bar, un boursier postdoctoral. à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego, a déclaré.
Les enregistrements ont montré que les phoques plongeurs entraient dans une phase de sommeil connue sous le nom de « sommeil à ondes lentes » avant de passer au sommeil paradoxal, ce qui conduit à une sorte de « spirale du sommeil » ou de paralysie du sommeil, ont découvert les experts.
Les éléphants de mer dorment beaucoup lorsqu’ils sont sur terre – environ 10 heures – selon les scientifiques, ce qui rend leur rythme de sommeil « inhabituel ».