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Guadalajara, Mexique – Dans la classe de Maria Soto, près de la moitié des élèves de quatrième année n’ont pas encore appris à lire. Les autres ont au moins un an de retard. Pour ces enfants, l’ère de la pandémie continue, même si plus personne ne porte de masque.
Mais selon Soto, le problème ne réside pas seulement dans les retards d’apprentissage accumulés au cours des mois d’enseignement à distance. Cela découle également d’une tendance continue à la criminalité en classe.
L’école primaire Eduardo O’Gorman, située dans le quartier pauvre de Chulavista à Guadalajara, est victime de vols quasi constants depuis 2020, a déclaré Soto. La dernière en date s’est produite en octobre dernier.
Petit à petit, le mobilier, les équipements électriques et les infrastructures de plomberie — jusqu’aux toilettes et lavabos des salles de bains — ont disparu du campus, qui présente une paire de bâtiments squelettiques de deux étages reliés par un carré d’asphalte, décoré de carrés de marelle. .
L’école est devenue un buffet pour les criminels locaux qui revendent des biens volés, aux dépens des enfants de la communauté. De nombreux vols ont eu lieu en plein jour, avec plusieurs témoins et des images de caméras de sécurité comme preuves. Mais les enquêtes policières n’ont apporté aucune réponse ni aucun changement, a déclaré Soto.
« Petit à petit, ils ont tout volé, les câbles, les fenêtres, les lavabos », a-t-elle expliqué. « Les voisins ont dû voir qui faisait cela, mais personne n’a admis avoir vu quoi que ce soit. »
Ce qui se passe à l’école primaire O’Gorman s’inscrit dans une tendance nationale. Dans l’année qui a suivi le début de la pandémie de COVID-19, le Syndicat national des travailleurs de l’éducation (SNTE), le plus grand syndicat d’enseignants du Mexique, a estimé que 40 à 50 % des écoles du pays avaient été victimes de vols ou de vandalisme.
Les enseignants et les défenseurs de l’éducation comme Soto affirment que le risque accru n’a pas encore diminué. Et ils craignent que la menace persistante de vol n’exacerbe les revers en matière d’éducation provoqués par la pandémie.
« Nous n’avons pas pu retourner à l’école pendant deux ans, alors nous avons suivi des cours en ligne, et maintenant 35 % des enfants ne savent pas lire », a déclaré Soto.
Fernando Ruíz, enquêteur de Mexicanos Primero, une organisation à but non lucratif impliquée dans l’amélioration du système éducatif public mexicain, a déclaré à Al Jazeera que les vols dans les écoles se sont poursuivis tout au long de l’année 2023 à des niveaux élevés, affectant 11 000 des écoles avec lesquelles son organisation a travaillé l’automne dernier.
Les dégâts pourraient finir par fermer indéfiniment les établissements d’enseignement, a-t-il ajouté. « Il y a des écoles qui restent quasiment abandonnées. »
Ruíz et d’autres défenseurs soupçonnent que le nombre d’écoles touchées est probablement beaucoup plus élevé. Mais le gouvernement mexicain n’a plus collecté de données sur le sujet depuis 2022.
Lors d’une conférence de presse en juillet 2023, Daniel Covarrubias Lopez, secrétaire général du SNTE, a souligné la fréquence des vols dans les écoles en déclarant : « C’est notre pain quotidien ».
Pour Soto – une petite enseignante aux talons hauts et carrés dont le ton ferme et mesuré met à nu ses décennies d’expérience – les réparations et les remplacements constants nécessaires dans son école ont laissé les salles de classe avec peu de ressources.
Au milieu de la pandémie, l’école a pu collecter de l’argent grâce aux subventions du gouvernement de l’État, ce qui lui a permis d’effectuer les réparations minimales nécessaires.
« Lorsque nous avons pu récolter des fonds, la première chose que nous avons faite a été de remplacer l’électricité pour que les ouvriers puissent venir travailler sur la construction », a déclaré Soto. « Mais le lendemain, les nouveaux câbles avaient disparu. »
Parce que l’école ne pouvait pas se permettre d’autres solutions, les élèves ont continué les cours en ligne bien après que le risque de COVID-19 ait diminué dans la communauté. Les cours en présentiel n’ont repris qu’en 2022, grâce à une aide gouvernementale supplémentaire et à un don privé.
Près de quatre ans après le début de l’épreuve, l’école peine toujours à se maintenir à flot. Certains jours, des élèves sont refoulés à la porte de l’école en raison d’un dysfonctionnement du réservoir d’eau, rendant les toilettes inutilisables. L’école n’a pas les fonds nécessaires pour réparer le problème.
« Nous avons simplement commencé à dire aux enfants de se retenir », a déclaré Soto. Chaque fois qu’elle part en week-end ou en vacances, Soto craint de retourner dans une école en lambeaux.
« Une fois [in April 2023], j’ai ouvert la porte de ma classe, et elle aussi avait été complètement vandalisée », a déclaré Soto. « Sur le mur, il y avait un message qui m’était adressé et j’ai réalisé que la personne qui l’avait fait était probablement mon ancien élève. »
Alors que des barons de la drogue comme Joaquín « El Chapo » Guzmán et ses quatre fils, Los Chapitos, ont acquis une sorte de statut de célébrité au Mexique, la réalité quotidienne du crime organisé recoupe plus souvent la pauvreté que la richesse et la célébrité.
Les statistiques gouvernementales les plus récentes, datant de 2022, indiquent que 43,5 % de la population mexicaine est aux prises avec la pauvreté. Un peu plus de 7 pour cent, soit 9,1 millions de personnes, sont confrontées à l’extrême pauvreté.
Ces chiffres étaient encore plus élevés pendant la pandémie. L’extrême pauvreté a touché près de 11 millions de personnes rien qu’en 2020, alors que les entreprises ont fermé leurs portes et que les résidents se sont isolés pour réduire l’infection.
Dans les zones urbaines à faible revenu, la sécheresse économique qui a caractérisé les années de pandémie persiste. Des défenseurs comme Ruíz affirment que les écoles publiques, déjà vulnérables, en paient le prix.
« Ce que nous avons vu, c’est la formation de groupes dédiés au vol de câbles électriques. Ils ont trouvé les points faibles », a déclaré Ruíz. « La minute [the schools] remplacez quelque chose, ils viennent le reprendre.
Ruíz a expliqué que les écoles les plus à même de se remettre d’un vol sont les rares exemples de coopération communautaire : des institutions dans lesquelles les parents, les enseignants et les autorités locales participent tous.
Mais la plupart des écoles ont du mal à maintenir l’engagement des parents, et encore moins des responsables locaux. Ruíz a ajouté que les forces de l’ordre consacrent également peu de temps à la protection et à l’entretien des écoles.
« La plupart des écoles déposent des rapports de police uniquement pour recevoir une aide gouvernementale si elle est disponible », a déclaré Ruíz. La police « ne donne presque jamais suite à ces affaires ».
Même certaines écoles qui ne sont confrontées qu’à un ou deux vols se retrouvent dans une situation financière précaire. L’école secondaire José Revueltas de Tepic, Nayarit, en est un exemple.
En mai dernier, un groupe d’hommes a percé les murs de briques de l’école à deux reprises et s’est enfui avec plus de 30 mètres (98 pieds) de câbles électriques, ainsi que des ordinateurs et plusieurs meubles.
Sans câbles électriques, il n’y avait pas de climatisation et Diana Marujo, membre de l’administration de l’école, a déclaré que les élèves étaient en sueur et distraits.
L’école a été contrainte de dépenser 7 000 pesos (plus de 400 dollars), soit un quart du budget de l’année suivante, pour remplacer les câbles volés. Pour compenser, Marujo a déclaré à Al Jazeera que l’école a demandé aux parents de contribuer plusieurs centaines de pesos de plus que la cotisation annuelle habituelle, qui est un don facultatif, bien qu’encourageé, que les parents font à l’école pour les fournitures.
Les employés de l’école ont également utilisé le pick-up d’un collègue pour acheter des fournitures scolaires en gros, afin d’économiser de l’argent.
« Nous n’avions plus les moyens d’acheter du savon liquide, alors nous mettons des sacs de savon en poudre dans les salles de bains. Nous avons dû commencer à dire aux enfants d’apporter leur propre papier toilette », a déclaré Marujo. « Nous risquons d’épuiser notre budget. »
Cependant, Ruíz a exprimé l’espoir prudent que les vols reviennent bientôt aux niveaux d’avant la pandémie à mesure que l’économie mexicaine se stabilise.
« Pendant les vacances d’hiver, nous avons constaté beaucoup moins de vols pour la première fois depuis le début de la pandémie, et tous concernaient des câbles électriques, ce qui est un bon signe », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, dans la classe de Soto, les élèves de quatrième année prennent 15 minutes pour écrire lentement des lettres sur leurs feuilles de travail avant le début du cours suivant.
« Vous remarquerez peut-être que certains enfants sont encore assis sur des chaises cassées », a-t-elle déclaré. Certaines briques du mur n’ont pas de ciment sur un ou deux côtés, ce qui fait que d’étranges faisceaux de lumière pénètrent dans la pièce.