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Boston (AFP) – La garde côtière américaine a déclaré lundi soir que sa recherche d’un navire submersible manquant près de l’épave du Titanic était terminée pour la journée, mais qu’une unité de la garde nationale et la société opérant la mission sous-marine à cinq passagers continueraient à parcourir la surface pendant la nuit.
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L’engin de 21 pieds (6,5 mètres), exploité par OceanGate Expeditions, a commencé sa descente dimanche mais a perdu le contact avec la surface moins de deux heures plus tard, selon les autorités.
La Garde côtière américaine a déclaré avoir lancé deux avions pour surveiller la région éloignée de l’Atlantique Nord, tandis que ses homologues canadiens avaient également envoyé un avion et un navire.
Mais en l’absence d’observations signalées du navire ou de signaux de communication tout au long de la journée, l’unité des garde-côtes américains basée à Boston a déclaré dans un tweet vers 21h00 (01h00 GMT mardi) que ses vols pour la journée « sont terminés ».
« Le Polar Prince et @ Rescue106 continueront à effectuer des recherches en surface tout au long de la soirée », indique le tweet, faisant référence au navire de recherche qui a lancé le submersible et à une unité de la Garde nationale aérienne américaine, respectivement.
Les recherches par des avions canadiens, qui utilisaient des bouées pour scanner sous la surface, se poursuivront mardi matin, a-t-il ajouté.
L’un des passagers à bord a été identifié comme étant l’homme d’affaires britannique Hamish Harding, dont l’entreprise aéronautique avait publié sur les réseaux sociaux son expédition.
« C’est un défi de mener une recherche dans cette région éloignée, mais nous déployons tous les moyens disponibles pour nous assurer que nous pouvons localiser l’engin et sauver les personnes à bord », a déclaré le contre-amiral John Mauger des garde-côtes américains aux journalistes à Boston. où il supervisait l’opération.
Le temps est un facteur critique. Le navire a une autonomie de 96 heures pour l’équipage de cinq personnes, et Mauger a déclaré lundi après-midi qu’il pensait qu’il lui restait encore 70 heures ou plus d’oxygène restant.
Le porte-parole d’OceanGate Expeditions a déclaré lundi soir à l’AFP que « depuis un certain temps, nous sommes incapables d’établir des communications avec l’un de nos véhicules d’exploration submersibles qui visite actuellement le site de l’épave du Titanic ».
« Nous nous concentrons entièrement sur le bien-être de l’équipage et toutes les mesures possibles sont prises pour ramener les cinq membres d’équipage en toute sécurité », ajoute le communiqué.
La société utilise un submersible nommé Titan pour ses plongées à une profondeur maximale de 4 000 mètres (13 100 pieds).
Harding, un aviateur de 58 ans, touriste spatial et président d’Action Aviation, basé à Dubaï, avait posté dimanche sur Instagram qu’il était fier de rejoindre l’expédition OceanGate pour leur mission RMS TITANIC en tant que spécialiste de mission descendant vers le Titanic. .
« Une fenêtre météo vient de s’ouvrir et nous allons tenter une plongée demain », a écrit Harding.
« L’équipe du sous-marin compte quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980 », a-t-il ajouté.
Action Aviation a publié dimanche sur Twitter que « le sous-marin a eu un lancement réussi et Hamish plonge actuellement », et a inclus plusieurs photos de Harding et du personnel de la mission à la surface de l’océan.
‘L’heure tourne’
Le Titanic a heurté un iceberg et a coulé en 1912 lors de son voyage inaugural de l’Angleterre à New York avec 2 224 passagers et membres d’équipage à bord. Plus de 1 500 personnes sont mortes dans la tragédie.
L’épave est en deux morceaux principaux à 400 milles au large de Terre-Neuve, au Canada, à environ 13 000 pieds sous l’eau. Il a été découvert en 1985 et reste une source de fascination et un leurre pour les experts nautiques et les touristes sous-marins.
Sans avoir étudié l’engin lui-même, Alistair Greig, professeur d’ingénierie marine à l’University College de Londres, a suggéré deux théories possibles basées sur des images du navire publiées par la presse.
Il a dit que s’il avait eu un problème électrique ou de communication, il aurait pu refaire surface et rester flottant, « en attendant d’être trouvé ».
« Un autre scénario est que la coque sous pression a été compromise – une fuite », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Alors le pronostic n’est pas bon.
Alors que le submersible peut encore être intact pendant sa plongée, il y a très peu de navires capables d’aller à la profondeur à laquelle le Titan aurait pu voyager.
OceanGate a déclaré dans son communiqué qu’il était « profondément reconnaissant de l’aide considérable que nous avons reçue de plusieurs agences gouvernementales et sociétés de haute mer dans nos efforts pour rétablir le contact avec le submersible ».
« Le temps presse, et tout sous-marinier/plongeur submersible sait à quel point le domaine abyssal est impitoyable : aller sous la mer est aussi, sinon plus, difficile que d’aller dans l’espace du point de vue de l’ingénierie », a déclaré Eric Fusil, professeur agrégé à l’Université d’Adélaïde dans une déclaration.
© 2023 AFP