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Un nouveau lot d’États cherche à légiférer sur le niveau de consentement éclairé requis pour que les étudiants en médecine effectuent des examens pelviens sur des patients inconscients à des fins éducatives.
Au moins 20 États ont déjà des lois sur le consentement à cette pratique. Le gouverneur du Montana a signé un projet de loi en avril, le Missouri a une législation qui nécessite la signature du gouverneur pour devenir loi, et les législateurs de l’Ohio l’envisagent également.
Les législateurs du Colorado veulent aller plus loin, le gouverneur démocrate Jared Polis devant signer un projet de loi qu’une bioéthicienne appelle le plus large qu’elle ait vu – et dit qu’il pourrait aller trop loin. Le projet de loi exigerait que les étudiants en médecine soient nommés à l’avance et présentés aux patients.
Les partisans « voient le projet de loi du Colorado comme un modèle que nous espérons que d’autres États adopteront », a déclaré Elizabeth Newman, directrice des politiques publiques à la Colorado Coalition Against Sexual Assault, qui favorise la législation.
Les opposants aux divers projets de loi et lois, qui sont souvent des médecins, affirment qu’il s’agit d’exemples d’abus du gouvernement qui pourraient compromettre la confiance établie entre le patient et le fournisseur. Il serait préférable de permettre aux associations médicales de faire des recommandations à la place, disent-ils.
Il est difficile de suivre et de quantifier la fréquence à laquelle les étudiants en médecine sont invités à effectuer des examens intimes – comme des examens pelviens, rectaux ou de la prostate – sur des patients anesthésiés.
En règle générale, un patient signe un certain nombre de formulaires donnant un large consentement pour une gamme de procédures qui pourraient être médicalement nécessaires pendant qu’une personne est anesthésiée. Cela peut également inclure le consentement à des fins éducatives.
« La plupart des gens les signent simplement et supposent qu’ils recevront les soins dont ils ont besoin », a déclaré la représentante de l’État démocrate du Colorado, Jenny Willford, qui a coparrainé le projet de loi.
Mais les patients ne savent souvent pas qu’ils ont été examinés alors qu’ils étaient inconscients, et s’ils le sont, ils peuvent craindre de se manifester, selon Newman. De plus, a-t-elle dit, les étudiants en médecine qui pourraient le signaler ont souvent peur de faire part de leurs préoccupations aux supérieurs qui ont le pouvoir sur leur carrière.
Le projet de loi du Colorado exigerait un processus de consentement éclairé et garantirait que l’examen pelvien, mammaire, rectal ou de la prostate entre dans le cadre du traitement. Les praticiens sont exclus du processus de consentement dans les situations d’urgence.
Le projet de loi innove aux États-Unis en incluant des protections des dénonciateurs pour les étudiants en médecine qui souhaitent s’exprimer, ainsi que la responsabilité des médecins et des hôpitaux s’ils ne respectent pas les règles de consentement. Il est également unique en ce qu’il exige que l’étudiant effectuant un examen soit nommé sur le formulaire de consentement et soit présenté au patient avant la procédure.
Kayte Spector-Bagdady, éthicienne clinique à l’Université du Michigan, a déclaré que la proposition du Colorado est la plus large qu’elle ait vue et craint que le fait de devoir lister les noms des étudiants impliqués ne limite les possibilités d’apprentissage. L’obtention du consentement se fait généralement des jours ou des semaines à l’avance, mais les étudiants peuvent ne pas être disponibles le jour de la procédure – et la proposition de loi du Colorado ne permettrait pas à d’autres d’intervenir et d’apprendre, a-t-elle déclaré.
« Nous voulons que les gens sachent généralement comment prendre soin des femmes, et [these exams are] un élément essentiel de cela », a déclaré Spector-Bagdady, co-auteur d’une recommandation de 2019 de l’Assn. des professeurs de gynécologie et d’obstétrique pour ces examens. « C’est un équilibre entre le respect de l’autonomie de nos patients et la garantie que la prochaine fois qu’ils iront voir un médecin, ce médecin saura comment les soigner correctement. »
La recommandation de 2019 de cette association, approuvée par les principales associations professionnelles d’obstétrique et de gynécologie, stipule que les étudiants ne doivent effectuer que des examens pelviens « explicitement consentis » et « liés à la procédure prévue ».
Newman, cependant, a déclaré que les mandats sont importants non seulement pour que les patients donnent un consentement éclairé complet, mais pour que les étudiants en médecine sachent que le patient a donné son consentement et apprennent les règles régissant le processus de consentement.
Alexandra Fountaine, étudiante en médecine à l’Université de l’Ohio, a été invitée à faire un examen pelvien sur une patiente inconsciente lors de son premier jour de rotation dans un hôpital OhioHealth à Columbus. La demande est venue du médecin supervisant la formation de Fountaine.
Elle a dit qu’elle ne savait pas si la femme, qui avait été anesthésiée pour une chirurgie abdominale qui, selon Fountaine, ne nécessitait pas d’examen pelvien, avait donné son consentement.
Fountaine n’a pas demandé au médecin si la femme avait consenti, disant que les étudiants apprennent «à être vus et non entendus». Fountaine a déclaré que le médecin lui avait assuré que faire un examen pelvien était bien et «pour son éducation».
« Au début, j’ai gelé », a déclaré Fountaine, qui n’a pas fini par faire l’examen, mais a dit au médecin qu’elle l’avait fait quand elle avait le dos tourné. L’expérience a conduit Fountaine à témoigner devant un comité de l’Ohio House; son école dit qu’elle soutient les élèves « dans leur parcours professionnel ».
OhioHealth, qui compte plusieurs hôpitaux universitaires, a déclaré dans un communiqué que ses politiques « concernant le consentement du patient sont conformes à la loi en vigueur » et que les médecins traitants supervisent les examens des patients, qui sont « une composante du processus de formation médicale ».
Il peut y avoir une déconnexion intense entre la compréhension du patient et la compréhension du fournisseur sur le consentement et les procédures, a déclaré Phoebe Friesen, bioéthicienne à l’Université McGill à Montréal, dont les recherches ont contribué à remettre la pratique au centre des préoccupations après le mouvement #MeToo.
Les prestataires considèrent ces examens inconscients comme strictement médicaux ou éducatifs ; le vagin et les autres zones intimes ne sont « qu’une autre partie du corps », donc un consentement éclairé spécifique n’est pas nécessaire.
Mais pour les patients, Friesen pense que c’est absolument nécessaire. De tels examens peuvent laisser un patient se sentir privé de son autonomie corporelle, voire retraumatiser des personnes ayant survécu à une agression sexuelle.
« La solution est si simple », a déclaré Friesen. « Il suffit de demander aux gens s’ils sont à l’aise avec cette pratique particulière. »
Jesse Bedayn a rapporté de Denver.
Samantha Hendrickson et Jesse Bedayn sont membres du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.