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WASHINGTON (AP) – Les employeurs américains ont ajouté 253 000 emplois en avril, preuve d’un marché du travail qui montre toujours une force surprenante malgré la hausse des taux d’intérêt, une inflation chroniquement élevée et une crise bancaire qui pourrait affaiblir l’économie.
Le taux de chômage a baissé à 3,4 %, correspondant à un creux de 54 ans. Le gain d’embauche du mois dernier par rapport à 165 000 en mars et 248 000 en février, et se situe à un niveau considéré comme vigoureux selon les normes historiques.
Le marché du travail est demeuré vigoureux malgré la campagne agressive de hausse des taux d’intérêt menée par la Réserve fédérale au cours de la dernière année pour lutter contre l’inflation. Les licenciements sont encore relativement faibles, les offres d’emploi relativement élevées. Pourtant, les coûts d’emprunt toujours plus élevés que la Fed a mis en place ont affaibli certains secteurs clés de l’économie, notamment le marché du logement.
Depuis qu’elle a atteint son plus haut niveau en quatre décennies l’an dernier, l’inflation a régulièrement diminué, mais reste bien au-dessus du niveau cible de 2 % de la Fed.
Le président de la Fed, Jerome Powell lui-même, a semblé quelque peu mystifié cette semaine par la durabilité du marché du travail. La banque centrale s’est dite préoccupée par le fait qu’un marché du travail robuste exerce une pression à la hausse sur les salaires et les prix. Il espère parvenir à un soi-disant atterrissage en douceur – refroidir l’économie et le marché du travail juste assez pour maîtriser l’inflation, mais pas au point de déclencher une récession.
Agence de presse Xinhua via Getty Images
Une façon d’y parvenir, a déclaré Powell, est que les employeurs publient moins d’offres d’emploi. Et en effet, le gouvernement a signalé cette semaine que les offres d’emploi étaient tombées en mars à 9,6 millions – un chiffre encore élevé mais en baisse par rapport au pic de 12 millions en mars 2022 et au plus bas depuis près de deux ans.
Le président de la Fed a déclaré qu’il était optimiste que la nation pourrait éviter une récession. Pourtant, de nombreux économistes sont sceptiques et ont déclaré s’attendre à ce qu’un ralentissement commence cette année.
Un autre signe encourageant pour la Fed est que davantage d’Américains cherchent du travail. Plus il y a de travailleurs disponibles pour les employeurs, moins ils subissent de pression pour augmenter les salaires.
Pourtant, la hausse constante des coûts d’emprunt a causé des dommages. Pilonnées par des taux hypothécaires plus élevés, les ventes de maisons existantes ont chuté de 22 % en mars par rapport à l’année précédente. L’investissement dans le logement s’est effondré au cours de l’année écoulée.
Les usines américaines s’effondrent également. Un indice produit par l’Institute for Supply Management, une organisation de directeurs des achats, a signalé une contraction de l’industrie manufacturière pendant six mois consécutifs.
Même les consommateurs, qui sont à l’origine d’environ 70 % de l’activité économique et qui dépensent sainement depuis la fin de la récession pandémique il y a trois ans, montrent des signes d’épuisement : les ventes au détail ont chuté en février et en mars après avoir commencé l’année en trombe.
Les hausses de taux de la Fed ne sont pas la seule menace sérieuse pour l’économie. Les républicains du Congrès menacent de laisser le gouvernement fédéral faire défaut sur sa dette, en refusant de relever la limite de ce qu’il peut emprunter, si les démocrates n’acceptent pas de fortes réductions des dépenses fédérales. Un tout premier défaut de paiement sur la dette fédérale détruirait le marché des bons du Trésor américain – le plus important au monde – et provoquerait peut-être une crise financière internationale.
Le contexte mondial semble déjà plus sombre. Le Fonds monétaire international a abaissé le mois dernier ses prévisions de croissance mondiale, citant la hausse des taux d’intérêt dans le monde, l’incertitude financière et l’inflation chronique.
Depuis mars, le système financier américain a été ébranlé par trois des quatre plus grandes faillites bancaires de l’histoire des États-Unis. Craignant que les déposants nerveux ne retirent leur argent, les banques sont susceptibles de réduire les prêts pour conserver les liquidités. Multipliée dans l’ensemble du secteur bancaire, cette tendance pourrait provoquer une crise du crédit qui entraverait l’économie.
Au cabinet de recrutement Robert Half, le directeur exécutif Ryan Sutton voit toujours une «demande refoulée» pour les travailleurs.
Les candidats, et non les employeurs, bénéficient toujours de l’avantage, a-t-il déclaré: Pour attirer et garder les travailleurs, a-t-il déclaré, les entreprises – en particulier les petites – doivent offrir des horaires flexibles et la possibilité de travailler à domicile lorsque cela est possible.
« Donner un peu de flexibilité aux horaires afin que quelqu’un puisse terminer son travail tard ou tôt afin de pouvoir s’occuper des enfants, de la famille et des parents âgés – ce sont les choses dont l’employé moderne a besoin », a déclaré Sutton. « Ne pas les proposer et essayer d’avoir toujours un modèle commercial 2019 de cinq jours par semaine dans un bureau – cela va vous désavantager » dans la recherche et la rétention des talents.