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Doha (AFP) – Les États-Unis et l’Iran ont échangé lundi cinq prisonniers chacun dans le cadre de l’un des premiers accords entre les deux principaux ennemis depuis des années, alors que Téhéran avait accès à 6 milliards de dollars de fonds gelés.
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Les cinq Américains libérés par l’Iran, dont un détenu depuis huit ans, ont quitté Téhéran à bord d’un avion qatari, quelques heures après que les fonds débloqués aient été déposés sur des comptes également gérés par le Qatar.
Les prisonniers libérés ont marché au soleil couchant sur le tarmac et, quelques heures plus tard, un autre avion du gouvernement américain les a transportés à Washington, où certains subiront des examens médicaux.
La Maison Blanche a déclaré que Biden avait eu un « appel émotionnel » avec les familles des prisonniers libérés, dont l’une a félicité le président pour avoir pris les « décisions incroyablement difficiles » qui les ont libérés.
« Merci, président Biden, d’avoir finalement placé la vie des citoyens américains avant la politique », a déclaré Siamak Namazi, un homme d’affaires détenu depuis 2015, dans un communiqué.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a insisté sur le fait que l’administration Biden n’avait « pas de priorité plus élevée » que la libération des citoyens américains.
« C’est très bien de pouvoir dire que nos concitoyens sont libres », a déclaré Blinken aux journalistes à New York, où lui et Biden participent aux réunions de l’ONU.
Deux des détenus iraniens sont rentrés à Téhéran après avoir transité par Doha, ont indiqué les médias officiels iraniens. Les trois autres libérés par les États-Unis ont choisi de rester sur place ou dans un pays tiers.
À la suite de discussions discrètes menées en partie par le Qatar, les deux pays ont finalisé l’échange après le transfert de 6 milliards de dollars de fonds, gelés par l’allié des États-Unis, la Corée du Sud.
L’administration Biden a rejeté les critiques nationales selon lesquelles elle payait une « rançon », insistant sur le fait que l’argent serait utilisé uniquement à des fins humanitaires, avec la menace de geler à nouveau les fonds dans le cas contraire.
Mais l’Iran a insisté sur le fait qu’il avait un accès total.
L’argent « cruellement bloqué jusqu’à présent et actuellement en possession de la République islamique appartient au peuple (d’Iran) et nous l’utiliserons pour répondre aux besoins du peuple », a déclaré le président Ebrahim Raïssi à New York.
Risques politiques pour Biden
Les rivaux républicains de Biden ont fermement dénoncé l’accord. Le sénateur républicain Mitt Romney a déclaré que cela conduirait à des « enlèvements ».
« L’idée de payer pour libérer un otage est une idée terrible », a-t-il déclaré.
Conscient des risques politiques, Biden a déclaré dans un communiqué qu’il « continuerait à imposer des coûts » à l’Iran.
Biden n’a pas mentionné qu’il avait accordé la grâce à cinq Iraniens. Un responsable américain a déclaré que tous avaient été reconnus coupables ou inculpés de crimes non violents, et que l’un d’entre eux devrait bientôt être libéré.
L’Iran avait généré ses revenus grâce aux ventes de pétrole. La Corée du Sud a gelé les fonds après que le prédécesseur républicain de Biden, Donald Trump, s’est retiré d’un accord nucléaire historique et a imposé des sanctions unilatérales américaines sur l’achat de pétrole iranien.
Le gouverneur de la banque centrale iranienne, Mohammadreza Farzin, a déclaré que Téhéran demanderait des dommages-intérêts à la Corée du Sud à la fois pour le retard et la réduction de valeur pendant l’attente.
Les cinq Américains d’origine iranienne – tous considérés comme des ressortissants iraniens par Téhéran, qui rejette la double nationalité – ont été assignés à résidence lorsque l’accord a été conclu le mois dernier.
Outre Namazi, ils comprennent le défenseur de la faune Morad Tahbaz, le capital-risqueur Emad Sharqi et deux autres personnes qui ont souhaité rester anonymes. Tous ont été accusés d’espionnage ou d’autres crimes qu’ils rejettent fermement.
Un responsable américain a déclaré que deux autres citoyens américains avaient quitté Téhéran par avion : la mère de Namazi et l’épouse de Sharqi, qui n’étaient pas en prison mais n’avaient pas été autorisées à sortir.
Relation tendue
Selon Téhéran, parmi les Iraniens libérés figurent Reza Sarhangpour et Kambiz Attar Kashani, tous deux accusés d’avoir violé les sanctions américaines contre Téhéran.
Un troisième prisonnier, Kaveh Lotfolah Afrasiabi, a été arrêté à son domicile près de Boston en 2021 et accusé d’être un agent du gouvernement iranien, selon des responsables américains.
Les deux autres auraient des liens avec les forces de sécurité iraniennes.
Cet échange était le premier accord conclu par Biden avec les dirigeants religieux iraniens, qui ont renversé le Shah pro-occidental en 1979 et sont profondément hostiles aux États-Unis.
Biden a pris ses fonctions dans l’espoir de rétablir l’accord nucléaire de 2015, en vertu duquel l’Iran avait promis de limiter ses travaux nucléaires contestés en échange d’un allègement des sanctions. Mais des mois de pourparlers n’ont pas abouti à une avancée décisive.
Blinken a déclaré que la libération des prisonniers « ne concerne rien d’autre dans la relation », la question nucléaire étant « une voie différente ».
© 2023 AFP