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L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé cette semaine un appel aux entreprises européennes pour qu’elles développent un vaisseau spatial cargo de rentrée à un moment où l’Europe n’est pas en mesure de mettre des satellites en orbite en raison de retards avec les lanceurs européens.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a annoncé lors de la réunion de l’ESA à Séville les 6 et 7 novembre que l’agence lancerait un « concours entre entreprises européennes innovantes pour fournir un service de retour de fret spatial pour transporter du fret vers la Station spatiale internationale d’ici 2028 et apporter cargaison vers la Terre.
Le projet nécessitera « des capacités de transport, d’amarrage et de rentrée, ce que l’Europe ne possède pas aujourd’hui », a-t-il ajouté.
Cette décision vise à concurrencer la société américaine SpaceX, qui a commencé à fabriquer des fusées réutilisables ces dernières années. Pendant ce temps, la Chine et l’Inde étudient actuellement leurs propres options.
Les cargos de rentrée constituent également une avancée vers une utilisation plus durable de l’espace, avec moins de débris et d’actifs stagnant inutilisés en orbite et moins de pollution.
La recherche d’une manière européenne de produire un cargo de rentrée s’ajoute à la recherche de l’UE d’un accès autonome à l’espace, où elle n’aura pas besoin de dépendre de pays tiers pour lancer des satellites.
Crise du lanceur
« Nous avons décidé de commencer [creating] un véhicule cargo qui ira à la station spatiale, s’amarrera à la station spatiale, puis ramènera la masse sur terre et sera et aura une capacité de rentrée », a déclaré Aschbacher mardi 7 novembre.
L’ESA sera client du soumissionnaire retenu, a déclaré le directeur général, ajoutant que le financement public – 75 millions d’euros, selon AFP – car la phase initiale de développement du fret de rentrée a déjà été assurée et sera complétée par des contributions privées.
Mais tandis que l’ESA lance un appel en faveur de nouvelles technologies, les Européens travaillent toujours à commercialiser leur nouvelle fusée Ariane6, ce qui est en retard et a laissé l’Europe sans moyen de lancer ses satellites de manière indépendante.
Alors que la situation devenait critique, l’Union européenne a commencé à travailler sur un accord avec SpaceX pour lancer sa nouvelle génération de satellites de système de navigation Galileo (souvent surnommés « GPS européen »), comme l’avait rapporté Euractiv plus tôt.
Les discussions pour conclure l’accord sont en cours pour des lancements en avril et juin, a déclaré mardi à la presse le commissaire au Marché intérieur, Thierry Breton, également en charge de l’Espace, à l’issue du Conseil Espace de l’UE.
Aschbacher a également annoncé que le programme Ariane6 recevrait 340 millions d’euros grâce aux négociations avec les plus gros contributeurs (France, Allemagne et Italie) pour assurer la viabilité du programme malgré les retards.
« Il est essentiel de garantir un accès autonome à l’espace ; L’Europe a momentanément perdu son accès autonome à l’espace », a déclaré Breton.
« Nous pensons que nous devons changer notre façon de travailler sur les lancements », a-t-il ajouté.
Cela signifie, disait Breton, « plus de compétitivité pour répondre à nos besoins de programmation, une plus grande responsabilité industrielle avec la technologie – y compris les technologies réutilisables – et la réduction du géo-retour, une agrégation des acteurs institutionnels – Union européenne, ESA ou États membres -, une préférence pour l’Europe pour tous. États membres en particulier pour les lancements militaires ».
Malgré les ambitions de Breton d’une véritable stratégie européenne en matière de lanceurs, la communication de la Commission sur l’espace et la défense publiée au printemps dernier n’est pas allée plus loin.
Oeil sur la lune
En quête d’un accès à long terme à l’espace, l’ESA planifie les utilisations futures de la prochaine génération de cargos de rentrée.
Le cargo de rentrée sera d’abord un véhicule de service ; il « pourrait plus tard évoluer vers un véhicule d’équipage et desservir d’autres destinations au-delà de l’orbite terrestre basse, si les États membres en décident ainsi », a déclaré Aschbacher.
Il a laissé entendre que le cargo réutilisable pourrait transporter des personnes dans l’espace, sur Terre et sur la Lune.
La Lune est restée un objectif pour les grands acteurs mondiaux cherchant à affirmer leur présence et capacités dans l’espace.
« En approuvant ma proposition, l’Europe deviendra non seulement un partenaire plus fort, mais elle pourra également échanger des sièges d’astronautes (…) à terme contre la Lune », a déclaré le directeur général.
La Chine prévoit d’envoyer un homme sur la Lune en 2030, tout comme l’Inde dans les prochaines années. Jusqu’à présent, seuls les États-Unis ont accompli une mission habitée sur la Lune.
Le programme serait extrêmement bénéfique pour l’industrie spatiale européenne, a également déclaré Aschbacher.
« Le [US] Les retombées positives du programme Apollo sur l’économie américaine se sont fait sentir il y a plus de 60 ans et sont toujours visibles. De même, si l’Europe, selon une récente analyse indépendante, « En investissant 50 milliards d’euros dans l’exploration spatiale entre 2025 et 2040, cela générerait 150 milliards d’euros de PIB européen grâce aux activités spatiales et à leurs effets sur l’économie dans son ensemble », a-t-il déclaré.
[Edited by Alice Taylor]