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Les corps des enfants tués dans les échanges de tirs gisaient au sol. C’en était trop pour le rebelle. Après un an de combat contre ses rivaux à travers la République centrafricaine, les abus se multipliaient et il voulait se retirer.
L’homme de 42 ans a profité d’un programme national destiné à aider les gens comme lui à déposer les armes. Il a suivi une formation en entrepreneuriat, a reçu une allocation bihebdomadaire d’environ 35 dollars et on lui a dit de retourner à la vie civile.
Mais la vie des combattants vétérans est loin d’être normale dans l’un des pays les plus instables du monde. Il ne parvenait pas à trouver du travail, était rejeté par sa famille en raison de son passé violent et menacé par ses ennemis. Deux ans plus tard, il redevient combattant, aidant cette fois des mercenaires russes à combattre les groupes armés qu’il avait quittés.
Près de 5 000 combattants ont déposé les armes en République centrafricaine depuis le lancement du programme il y a une dizaine d’années. Pourtant, d’anciens rebelles, des communautés et des experts en conflits affirment qu’il est difficile d’arrêter les combats dans un pays où il existe peu d’autres emplois rémunérés.
La République centrafricaine est en conflit depuis 2013, lorsque des rebelles à majorité musulmane ont pris le pouvoir et ont forcé le président à démissionner. Des milices majoritairement chrétiennes ont riposté. Un accord de paix de 2019 n’a fait qu’atténuer les combats, et six des 14 groupes armés qui ont signé plus tard ont quitté l’accord.
Une autre présence armée est Wagner, le groupe de mercenaires russes chargé de protéger la présidence et de sécuriser le pays. Ses combattants ont été accusés par des groupes de défense des droits humains et des civils d’avoir recruté une milice locale pour l’aider à combattre les rebelles tout en commettant des abus et en exploitant les riches mines et forêts de la République centrafricaine.
Certains de ces miliciens ont suivi le programme national de désarmement.
L’Associated Press s’est entretenu avec quatre combattants de la ville occidentale de Bouar et de la capitale Bangui, qui ont suivi le programme. L’un d’entre eux est un homme de 42 ans qui a parlé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles.
Le gouvernement centrafricain estime que jusqu’à 15 % de ceux qui suivent le programme de désarmement retournent dans les groupes armés. Il n’est pas clair si cela inclut Wagner. Les Nations Unies, qui ont piloté et soutenu le programme, ont déclaré qu’elles perdaient la trace d’environ 70 % des personnes qui y participent.
Les experts qualifient ce programme de myope, les combattants n’ayant que peu d’options viables au-delà du combat. Près de 70 % des Centrafricains vivent dans une pauvreté extrême, selon la Banque mondiale.
D’anciens combattants sont recrutés par Wagner ou retournent dans des communautés marginalisées ou attaquées par les forces de sécurité et les alliés de Wagner, « ce qui peut facilement les amener à reprendre les armes », a déclaré Alexandra Lamarche, chercheuse à l’Université de Montréal.
Aucune des deux options ne mènera à une paix durable, a-t-elle déclaré.
Le programme de désarmement a débuté en 2015 en tant qu’initiative pilote de la mission de maintien de la paix des Nations Unies. Trois ans plus tard, l’entreprise s’agrandit et le gouvernement prend le relais.
Le programme encourage les combattants à déposer les armes et dissuade les recrues potentielles. Pour adhérer, les combattants doivent remettre un fusil ou plusieurs centaines de cartouches de munitions. Ils ont le choix de rejoindre les forces de sécurité ou de suivre une formation professionnelle.
Mais d’anciens combattants affirment que la formation n’est pas assez longue pour acquérir une compétence, et que l’armée n’accepte pas tout le monde.
Anatol Clément Bannem, coordinateur du programme de la mission de maintien de la paix de l’ONU à Bouar, a déclaré que de nombreux combattants qui quittent les groupes armés attendent des mois avant d’entrer dans le programme. Il en a 10 en attente.
« J’ai ici des armes qui m’ont été données il y a environ trois mois, et pourtant les gens ne savent pas où ils vont », a déclaré Bannem.
Les conflits nuisent à la cohérence du programme, a déclaré Jules Gautier Ngbapo, son chargé de communication. À Bouar, le programme s’est arrêté six mois après son lancement en 2017 en raison des objections des chefs rebelles, et il n’a repris qu’après l’accord de paix.
Les frontières entre les groupes armés peuvent être fluides. Un rapport publié l’année dernière par le groupe d’enquête Sentry a révélé que certains membres de la milice combattant aux côtés de Wagner avaient été formellement intégrés dans l’armée, tandis que d’autres ne l’avaient pas été. Un rapport de l’ONU de 2022 indiquait que les forces de défense nationale avaient recruté des combattants et les avaient utilisés comme mandataires.
Charles Bouessel, chercheur à l’International Crisis Group, a déclaré qu’il s’était entretenu avec plusieurs rebelles qui avaient suivi le programme de désarmement et avaient ensuite été recrutés par Wagner et le gouvernement à Bangui et dans la région de la Ouaka.
« Cela soulève la question de l’objectif et de la crédibilité des programmes gouvernementaux de désarmement », a déclaré Bouessel. Il a averti que cette pratique pourrait alimenter les tensions et que les groupes armés alliés pourraient se retourner contre le gouvernement.
Le gouvernement affirme que seuls les anciens combattants officiellement réintégrés dans l’armée travaillent avec Wagner. « Nous ne travaillons pas avec les milices… C’est l’armée nationale qui recrute et donne [people] à Wagner. Ensuite Wagner pourra choisir parmi les militaires », a déclaré Fidele Gouandjika, conseiller spécial du président.
Mais l’ancien combattant qui travaille désormais avec Wagner a déclaré qu’il n’avait jamais suivi de formation militaire après le programme de désarmement. Il a affirmé que le gouvernement lui versait discrètement environ 130 dollars par mois pour aider Wagner à localiser les mines à exploiter et à recueillir des informations sur les rebelles, sans fournir de preuves.
Les Russes « voulaient que je travaille avec eux puisque j’avais combattu en tant que rebelle », a-t-il déclaré.
Le gouvernement russe n’a pas répondu à une demande de commentaires. Le conseiller spécial du président a nié la véracité de cette version.
La Banque mondiale, qui a investi environ 30 millions de dollars dans le programme depuis 2017 et a engagé 90 millions de dollars supplémentaires jusqu’en 2028, a déclaré qu’elle était au courant de ces allégations, mais que son financement passait par des partenaires internationaux et non par le gouvernement.
Un porte-parole du Département d’État américain a déclaré que les États-Unis avaient donné plus de 3,5 millions de dollars au programme depuis 2016, mais que cet argent prendrait fin cette année, qualifiant cela d’étape vers l’appropriation du processus par le gouvernement.
Le porte-parole américain a déclaré qu’il était au courant des informations selon lesquelles Wagner recrute parmi les groupes armés pour s’associer « et les considère comme crédibles ».
Les anciens combattants qui ne sont pas retournés au conflit disent qu’ils luttent.
Assise à côté d’une machine à coudre inutilisée qu’elle a reçue lors de sa formation, Carole dit qu’elle ne se sent pas à l’aise pour confectionner des vêtements, craignant de faire une erreur après avoir reçu peu d’instructions. Elle n’a donné que son prénom par crainte de représailles.
Cette femme de 32 ans a rejoint les rebelles en 2013 après que d’autres combattants ont attaqué Bouar, tuant son père et sa mère. Elle travaillait comme cuisinière mais s’est enfuie après avoir vu des rebelles décapiter deux rivaux.
Aujourd’hui, elle travaille au marché et subvient à peine aux besoins de ses trois enfants. Elle craint que son fils de 15 ans ne soit recruté pour combattre par des groupes armés opérant à environ 30 miles de la ville.
« La menace réside dans le manque d’emplois et la pauvreté. Certaines personnes se réveillent et ne prennent que du café toute la journée », a déclaré Lazare Ouango, un chef local qui a déclaré avoir passé des mois à faire du porte-à-porte pour expliquer l’importance de l’acceptation des anciens combattants. De nombreux habitants traumatisés ne faisaient pas confiance aux combattants pour revenir pacifiquement.
Wilson Koudinguere a baissé la tête en énumérant certains des civils qu’il a tués au cours de ses années au sein des groupes armés. « Nous avons fait tellement de mauvaises choses », a-t-il déclaré.
En soulevant sa chemise, il a montré une cicatrice où, selon lui, son commandant lui avait tiré dessus alors qu’il tentait de partir pour la première fois. Il part finalement en 2018 et s’entraîne dans l’armée. Mais il n’a pas été recruté.
Il survit désormais grâce aux aides de ses amis et de sa famille et cherche du travail, déterminé à ne plus jamais se battre.
Mednick écrit pour Associated Press.