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LAFC n’a jamais commencé une saison en MLS sans Carlos Vela dans son effectif.
Cela pourrait changer samedi après-midi lorsque les champions en titre de la Conférence Ouest affronteront les Sounders de Seattle au BMO Stadium, puisque Vela, capitaine de longue date de l’équipe et leader de tous les temps pour les buts et les passes décisives, n’a toujours pas signé.
Mais il y a encore de l’espoir. Parce que non seulement Vela n’a pas réussi à avancer, mais il n’a même pas déménagé.
«Il y a toujours son casier avec toutes ses affaires», a déclaré le défenseur Aaron Long jeudi sur le site d’entraînement de l’équipe. « Peut-être qu’il y a quelque chose à régler. »
Pour le moment, Vela est victime d’une structure salariale MLS qui punit les équipes qui réussissent – et aucune équipe MLS n’a connu plus de succès que LAFC depuis son entrée dans la ligue avec Vela en 2018.
De nombreux joueurs bénéficient de bonus qui deviennent très lucratifs si les équipes réalisent de longues séries éliminatoires, et LAFC a atteint la finale de la Coupe MLS au cours des deux dernières saisons. L’équipe a également atteint la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF et de la Coupe des Campeones l’année dernière, déclenchant d’autres bonus, qui comptent tous dans le plafond salarial de la ligue de 5,7 millions de dollars.
Ainsi, plus LAFC fait de mieux sur le terrain, plus il devient difficile pour le directeur général John Thorrington de garder l’équipe unie.
« Ces deux dernières années, la valeur de nos joueurs a augmenté grâce à leur succès ici », a déclaré Thorrington. « La gestion d’un plafond salarial devient incroyablement difficile. Vous combinez donc la valeur de ces joueurs qui augmentent [and] l’argent diminue, en effet, et cela rend très difficile pour nous de concourir pour les agents libres.
Vela a gagné près de 4,4 millions de dollars au cours de la dernière année de son contrat la saison dernière, bien qu’en tant que joueur désigné, seule une partie de ce salaire soit prise en compte dans le plafond. Et il n’était pas le seul concerné. Le milieu de terrain Kellyn Acosta et le gardien Maxime Crépeau, qui ont joué un rôle clé dans le succès de LAFC, sont également partis en tant qu’agents libres, dans le cadre d’un exode qui a vu le départ de 14 joueurs.
L’année précédente, l’équipe avait perdu 10 joueurs de son équipe championne de la ligue, parmi lesquels le meilleur buteur Cristian Arango et le héros de la Coupe MLS Gareth Bale, qui avaient tous deux été sacrifiés au plafond salarial.
« Ce sont les règles », a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo. « Nous connaissons les règles et nous essayons d’aller de l’avant même si ces règles rendent difficile la construction d’une dynastie ou la constitution d’une liste sur plusieurs années. »
Le milieu de terrain du LAFC Ilie Sánchez fait partie des joueurs les plus remarquables de retour dans l’équipe cette saison.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
Dans d’autres régions du monde, le succès est récompensé par des revenus télévisuels supplémentaires et de grosses bourses pour se qualifier pour les tournois continentaux, argent que ces équipes peuvent réinvestir dans leurs effectifs, garantissant ainsi aux riches de continuer à s’enrichir. C’est pourquoi le Bayern Munich a remporté 11 titres consécutifs en Bundesliga et le Paris Saint-Germain et Manchester City ont remporté respectivement cinq des six derniers titres en France et au Royaume-Uni.
Les règles salariales de la MLS, quant à elles, ont été rédigées pour promouvoir la parité, c’est pourquoi une seule équipe a remporté des titres consécutifs au cours des 15 dernières années. LAFC peut inverser cette tendance en se qualifiant pour une troisième finale consécutive de la Coupe MLS cet automne, ce qu’aucune équipe n’a fait ce siècle.
« Nous ne nous permettons pas d’utiliser les règles comme excuse », a déclaré le milieu de terrain Ilie Sánchez. « Nous essayons toujours de trouver les meilleures solutions pour constituer une liste très solide. Deux saisons de suite, nous avons pu accéder au dernier match. C’est quelque chose que nous essaierons de répéter.
Mais il y aura peu de place à l’erreur. Denis Bouanga, qui a mené la MLS avec 20 buts la saison dernière, revient et l’équipe a remplacé Crépeau par Hugo Lloris, l’ancien capitaine de l’équipe de France. Le Colombien Eduard Atuesta, 26 ans, revient après deux saisons avec le club brésilien de Palmeiras pour prendre la place d’Acosta au milieu de terrain. L’équipe a également ajouté le défenseur mexicain Omar Campos, 21 ans, et l’attaquant colombien Tomás Ángel, 21 ans.
« La profondeur est notre faiblesse », a déclaré Cherundolo. « Je me sens vraiment bien dans notre premier groupe et ensuite nous sommes assez jeunes. [It] sera un défi de rester en bonne santé. Des blessures se produiront et la façon dont nous nous en sortirons lorsqu’elles se produiront et leur nombre déterminera en quelque sorte votre succès.
Le retour de Vela, qui aura 35 ans la semaine prochaine, serait utile. Ce qui semble plus probable, en revanche, c’est que son retour se limitera au temps qu’il lui faudra pour vider son casier. En MLS, le succès a un prix élevé.
« Écoutez, il est resté ici pendant six ans, il était notre capitaine. Bien sûr, il aura une présence », a déclaré Cherundolo. « Ici, nous n’effaçons pas les gens de notre mémoire. J’espère qu’il reviendra.
« La porte lui est toujours ouverte. »
CALENDRIER MLS LAFC 2023
24 février : contre Seattle, 13h30
2 mars : à Real Salt Lake, 11h ; 9h : contre Sporting KC, 19h30 ; 16h : au Minnesota, 17h30 ; 23 : contre Nashville, 19h30 ; 30 : au Colorado, 13 heures
6 avril : contre Galaxy, 16h30 ; 13h : à Portland, 13h30 ; 20 : contre les Red Bulls de New York, 19h30 ; 27 : contre Portland, 19h30
4 mai : contre San Jose au Levi’s Stadium, 16h30 ; 11 : contre Vancouver, 19 h 30 ; 15h : à Saint-Louis, 17h30 ; 25 : à Atlanta, 16h30 ; 29 : contre Minnesota, 19h30
Juin : 1 : contre Dallas, 19h30 ; 15h : à Orlando, 16h30 ; 19h : à Austin, 17h30 ; 22 : contre San José, 19h30 ; 29 : contre Colorado, 19h30
Juillet : 4 : contre Galaxy au Rose Bowl, 19h30 ; 19h : à Houston, 17h30 ; 13 : contre Columbus, 19h30 ; 17 : contre Real Salt Lake, 19h30 ; 20 : à Seattle, 19h30
24 août : à Vancouver, 16h30 ; 31 : contre Houston, 19h30
14 septembre : au Galaxy, 19h30 ; 18h : contre Austin, 19h30 ; 21 : à Dallas, 17h30 ; 28 : à Cincinnati, 16h30
2 octobre : contre Saint-Louis, 19h30 ; 6h : au Sporting KC, 17h30 ; 19h : contre San José, 18h
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