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LeBron James regarda fixement la jante après qu’un petit coup de poussée facile n’ait pas réussi à tomber. Deux possessions plus tard, il grimaça alors que la bonne coupe ne se matérialisait pas et qu’une autre possession était perdue.
Plus tard, jumelé avec le léger gardien de Phoenix Landry Shamet, James a cherché un moyen de marquer sur le poteau. Il s’est évanoui. Plus tard, il a simplement renversé Shamet pour une charge, puis a raté un tir dans la peinture avec le remplaçant obtenant un autre arrêt sur le meilleur buteur de tous les temps de la NBA.
Vendredi soir, James a disputé son septième match depuis son retour d’une déchirure au tendon du pied et les Lakers ressemblaient toujours beaucoup à une équipe qui cherchait des réponses au lieu de tout peaufiner avant les séries éliminatoires.
Une grande partie de cela, en particulier depuis que les Lakers sont de retour à Los Angeles cette semaine, a été James car il a recherché un rythme constant.
Vendredi, alors que le temps était sur le point d’expirer lors de la victoire 121-107 des Lakers sur les Suns, James a tenu le ballon au-dessus de sa tête et a tiré un laser sur D’Angelo Russell, qui a éclaboussé à la maison un trois points.
C’était le bon jeu au bon moment, le genre que les Lakers et leur entraîneur sont à l’aise d’obtenir de l’une de leurs stars.
Alors que James avait du mal à marquer, les Lakers ont obtenu 24 points de Russell, 22 d’Austin Reaves et 21 de Malik Beasley. Anthony Davis n’a marqué que 14 mais a capté 21 rebonds.
Les Lakers ont remporté 10 de leurs 12 derniers matchs, mais leur sort en séries éliminatoires est loin d’être scellé avec les résultats des matchs des Clippers, des Warriors et des Pelicans qui comptent tous en plus de la finale des Lakers dimanche.
« Nous devons juste être prêts à faire ce que nous devons faire », a déclaré l’entraîneur des Lakers Darvin Ham après la victoire.
Pourtant, les Lakers sont assurés d’avoir un record de victoires après avoir battu les Suns – leur 42e victoire de la saison après que l’équipe ait commencé 2-10.
« Pouvez-vous croire que nous allions terminer cette saison au-dessus de .500? » James a demandé à Davis après la victoire.
James n’a marqué que trois points en première mi-temps mercredi contre les Clippers avant d’éclater pour 30 en seconde période – bien que le lent départ des Lakers les ait finalement condamnés contre leurs rivaux internes.
« Je suis absolument encouragé par sa performance », a déclaré Ham avant le match de James depuis son retour. « Déçu qu’il ait dû jouer autant [against the Clippers]. Nous avons eu des accalmies, des possessions mal placées, aucun manque de respect envers les équipes que nous affrontons, mais nous devons mieux jouer en groupe pour qu’il n’ait pas à porter cette charge. Mais il est dans un grand espace mental, il est dans un endroit formidable physiquement en dehors de son problème de pied, et il gère bien cela.
Le retour de James sur le terrain n’était pas garanti après s’être blessé au pied le 26 février. Les Lakers, cependant, ont assez gagné sans lui tandis que sa récupération s’est accélérée au point qu’il a pu rejoindre l’équipe pour les deux dernières semaines de la saison régulière.
Depuis lors, les Lakers, qui occupent la septième place de la conférence, ont décroché au moins une place dans le tournoi de play-in de la NBA avec la garantie d’accueillir au moins un match s’ils en étaient tenus. Avec de l’aide, ils ont encore une chance de se qualifier pour une série éliminatoire de premier tour avec un top six.
James a surtout été efficace à son retour, réalisant plus de la moitié de ses tirs avant le match de vendredi contre Phoenix. Mais même avec les Suns jouant sans Kevin Durant, Chris Paul, Devin Booker et Deandre Ayton – tous se reposant sur la deuxième nuit consécutive avec leur tête de série n ° 4 assurée – James a encore dû travailler pour trouver son chemin dans le jeu. James n’a marqué que 16 points, nécessitant 19 tentatives de tir. Il n’a frustré que deux tentatives de lancers francs. C’était son deuxième match avec le moins bon score de la saison. Et pour le troisième match consécutif (et le quatrième depuis son retour), James a commis au moins cinq revirements – un signe montrant une combinaison de rouille après une absence de 13 matchs et une liste qui s’est fortement retournée à la date limite des échanges.
La continuité a continué d’être un problème vendredi avec le meneur de jeu Dennis Schroder qui a raté le match après s’être réveillé d’une sieste avec des spasmes au cou.
« Je pense juste à l’usure générale. Je pense que parfois les choses se déclenchent lorsque vous êtes allongé dans le lit en train de dormir. Il s’est battu », a déclaré Ham. « … Douleur extrême au cou, ça arrive. J’ai déjà vécu cela en tant que joueur auparavant.
Avec Schroder absent, les Lakers ont heureusement obtenu un gros match de Beasley, qui est sorti du banc pour garder l’équipe dans le match tôt contre les réserves des Suns.
Alors que les Lakers se dirigent vers leur finale dimanche contre l’Utah, leur sort en séries éliminatoires (ou play-in) toujours indécis, il est clair qu’ils ont encore du terrain à couvrir – avec des situations qui exigeront bientôt le meilleur de Davis et James.
« Je pense que c’est un travail en cours, mec », a déclaré Ham. « … Mais Dieu merci, Bron, encore une fois, je pense que je l’ai dit plus tôt, c’est le type de joueur qui chasse les triples-doubles, pas 30 coups, tu vois ce que je veux dire ? Parfois, cela vient parce que nous pouvons avoir du mal dans d’autres domaines offensivement et il n’a qu’à forcer sa volonté du côté offensif du ballon. Mais il a construit toute sa carrière de joueur en jouant de la bonne manière. Et c’est en lui.
« Ce n’est pas quelque chose qui lui a été imposé. »
Bientôt, il sera prêt ou non pour les Lakers. Pour l’instant, cependant, il reste encore un temps précieux.