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L’occasion s’est présentée vendredi soir à Boston, lorsque les Celtics se sont accrochés aux moindres fils de leur avance pour battre les Sacramento Kings. Cela s’est poursuivi à la Nouvelle-Orléans lorsque les modestes Spurs ont remporté une victoire surprise contre les Pélicans.
Alors que les Lakers se reposaient à la maison vendredi soir, ils sont venus samedi à la Crypto.com Arena avec du terrain à gagner. Mais après six matchs consécutifs sur la route et un vol de retour en provenance de Washington, de réelles questions se posaient quant à savoir si les Lakers pourraient en profiter.
Le premier match retour s’est déroulé sur un repos encore plus court, l’équipe disputant son premier match à domicile de la saison à 12h30 contre une dangereuse équipe de Cleveland, qui venait de subir une défaite éclatante à Phoenix mercredi.
« Nous devons d’abord nous occuper de nos affaires », a déclaré l’entraîneur Darvin Ham avant le match. « Rien d’autre ne compte. »
Cela demanderait un effort sérieux – mais d’après ce qui est devenu de plus en plus clair au cours des deux derniers mois, les Lakers ressemblent à une équipe sérieuse.
Les Lakers ont obtenu 28 points de D’Angelo Russell et des doubles-doubles dominants de LeBron James et Anthony Davis dans une victoire de 116-97. Les Lakers, qui ont construit une avance de 16 points en première mi-temps, ont vu tout disparaître en troisième avant que leur défense ne se réengage pour reprendre le contrôle grâce, en grande partie, à une course de 17-0 menée par Davis.
« La façon dont nous avons continué à défendre. … Si nous continuons simplement à défendre et à prendre soin du ballon », a déclaré Ham à son équipe. « Les gars ont intensifié leur défense et ont joué. »
Cette victoire place les Lakers à la huitième place dans l’Ouest avec quatre matchs à jouer en saison régulière.
Les équipes avec lesquelles ils participent aux courses les plus serrées – les Suns, les Kings et les Pélicans – s’affrontent chacune au cours de la dernière semaine de la saison. Les Lakers clôturent la saison à la Nouvelle-Orléans dans une semaine à partir de dimanche dans ce qui pourrait être un match énorme pour le classement.
« Nous avons confiance, très confiance en notre club et à chaque fois que nous mettons le pied sur le sol. Je pense que la plus grande différence est simplement que nous nous amusons simplement », a déclaré Davis. « Nous nous tenons mutuellement responsables. Si quelqu’un fait une erreur, nous lui crions dessus. Mais personne ne le prend personnellement. Parce que nous savons tous pourquoi nous sommes ici, pour essayer de gagner.
James a marqué 24 points et obtenu 12 passes décisives, donnant le ton dès le début avec son jeu. Et Davis a dominé des deux côtés, ses 22 points et 13 rebonds presque aussi percutants que ses six blocs et trois interceptions.
Taurean Prince a réalisé l’un de ses meilleurs matchs, marquant 18 points tout en ratant seulement deux de ses neuf tirs.
« La chose la plus importante pour lui est de rester agressif, d’être agressif », a déclaré Ham. « C’est un joueur intelligent. Il ne va pas forcer les choses. Il va prendre les bons clichés. Mais quand il est ouvert, je veux qu’il soit extrêmement agressif.
Gabe Vincent et Austin Reaves ont chacun réalisé des efforts défensifs clés avec Vincent, jouant pour la troisième fois depuis son retour la semaine dernière d’une opération au genou, montrant ce qu’il ajoute de ce côté du terrain.
« C’est un gars qui ne s’inquiète pas du nombre de tirs qu’il obtient ou du nombre de touches », a déclaré Ham. « Il veut laisser sa marque du côté défensif. J’avais l’impression qu’il avait fait ça ce soir.
Les Lakers n’ont toujours pas de nouvelles sur la guérison de Jarred Vanderbilt suite à une entorse au pied, mais l’impact de Vincent ressenti si rapidement est un modèle solide.
« Vous savez exactement ce que vous allez obtenir de Gabe », a déclaré Reaves. « À chaque match, il va y aller et concourir au plus haut niveau de ce côté-là. Et c’est ce dont nous avons besoin de lui. Et une fois qu’il aura une idée du jeu, il n’a pas joué depuis si longtemps, une fois qu’il aura une idée du jeu, les tirs vont commencer à tomber et des trucs comme ça.
Les Lakers accueilleront le Minnesota dimanche soir avec une autre chance de se frayer un chemin hors de la fin du tournoi de play-in.
« Prends juste soin de nous. C’est la chose la plus importante », a déclaré Ham. « Tout le reste s’arrangera tout seul, tombera exactement à l’endroit où nous sommes censés tomber. Mais la clé est que nous jouions à un haut niveau des deux côtés du ballon. Nous l’avons vu du côté défensif ce soir.