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Le président sud-africain Cyril Ramaphosa dirigera une délégation de dirigeants africains en mission de paix en Ukraine et en Russie cette semaine au milieu des tentatives d’apaiser les inquiétudes occidentales selon lesquelles l’Afrique du Sud se range du côté de la Russie dans le conflit malgré sa neutralité proclamée – ce qui a amené Ramaphosa à faire une série de contrôle diplomatique des dégâts.
Ramaphosa a eu un appel téléphonique avec son homologue chinois Xi Jinping le vendredi 9 juin pour informer Pékin de la prochaine visite de sept dirigeants africains en Ukraine et en Russie pour « trouver une solution pacifique » à la guerre en Ukraine.
Outre Ramaphosa, la délégation comprendra Denis Sassou Nguesso de la République du Congo, le président égyptien Abdel Fattah al-Sisi, le président sénégalais Macky Sall, le président ougandais Yoweri Museveni, le président zambien Hakainde Hichilema et Azali Assoumani, président des Comores et actuel président de l’Union Africaine.
Ces chefs d’État ont, selon des déclarations officielles sud-africaines, « convenu qu’ils s’engageraient à la fois avec le président [Vladimir] Poutine et le président [Volodymyr] Zelensky sur les éléments d’un cessez-le-feu et d’une paix durable dans la région ». La position déclarée de l’Ukraine pour tout accord de paix est que toutes les troupes russes doivent se retirer de tout son territoire, y compris la péninsule de Crimée occupée par la Russie depuis 2014.
Zelensky sera le premier à recevoir cette délégation à Kiev le 16 juin, suivi de Poutine le 17 juin à Saint-Pétersbourg.
Exercices et réunions militaires
La position de leader de l’Afrique du Sud au sein de la délégation a attiré l’attention des États-Unis et des nations européennes au milieu du scepticisme quant à sa capacité à négocier équitablement avec l’Ukraine et la Russie.
L’exaspération suscitée par la position ambiguë de Pretoria sur la guerre s’est accrue à propos de ce qu’on a appelé «l’incident du Lady R», faisant référence à un mystérieux navire russe qui a accosté dans un port militaire près du Cap en décembre 2022, qui, selon les États-Unis, aurait ensuite été chargé d’une cargaison. d’armes sud-africaines.
Deux mois plus tard, alors que le monde célébrait le premier anniversaire de la guerre, l’Afrique du Sud organisait des exercices militaires conjoints avec la Russie et la Chine. Les exercices – surnommés « Mosi », qui signifie « fumée » en tswana, une langue sud-africaine locale – ont remis en question la neutralité autoproclamée de Pretoria.
Puis, le 15 mai, le chef de l’armée sud-africaine, Lawrence Mbatha, s’est rendu à Moscou pour rencontrer son homologue russe, Oleg Salyukov.
Un communiqué publié par le ministère russe de la Défense indique que la réunion s’est concentrée sur le renforcement « de la coopération militaire et la mise en œuvre de projets visant à améliorer la préparation au combat des armées des deux pays ».
Le communiqué a fait craindre que l’Afrique du Sud ne prenne activement le parti de la Russie dans la guerre en Ukraine, malgré la neutralité déclarée de Pretoria.
« L’Afrique du Sud effectue souvent des échanges militaires avec la Russie et d’autres pays. Cependant, il convient de noter que ce voyage a eu lieu, même si les États-Unis avaient officiellement accusé le gouvernement sud-africain quelques jours plus tôt de fournir des armes à Moscou », a déclaré Anurag. Mishra de l’équipe internationale pour l’étude de la sécurité (ITSS) à Vérone dans une interview à FRANCE 24 le mois dernier.
Navire mystère à la base navale sud-africaine
Le 11 mai, Reuben Brigety, l’ambassadeur américain en Afrique du Sud, a déclaré qu’il était prêt à « parier sa vie » que Pretoria avait fourni des armes à Moscou.
Les armes auraient été chargées et expédiées le 8 décembre 2022 à bord du Lady R, un cargo appartenant à une société russe qui a été placé sur la liste des sanctions américaines peu après le début de la guerre en Ukraine.
Les raisons du passage du Lady R par le port de Simon’s Town n’ont jamais été pleinement élucidées. Le gouvernement de Ramaphosa s’est longtemps comporté comme s’il n’était pas au courant des détails de ce voyage. Cette position a suscité des demandes d’explication de la part des partis d’opposition sud-africains et a laissé les gouvernements occidentaux quelque peu incrédules. La principale base navale d’Afrique du Sud se trouve à Simon’s Town, et l’arrivée de Lady R s’est accompagnée d’un regain d’activité sur le terrain qu’il était difficile d’ignorer.
Après des semaines de tergiversations, le gouvernement a finalement assuré que la cargaison en question était une ancienne commande de munitions russes destinées aux forces spéciales sud-africaines. Cependant, les États-Unis n’étaient pas convaincus que le Lady R soit parti avec une cale vide et prétendaient avoir la preuve que le cargo avait été utilisé pour transporter du matériel militaire pour l’armée russe. L’Afrique du Sud a nié l’accusation.
Le choix de Pretoria et ses conséquences
Les relations de l’Afrique du Sud avec la Russie remontent à l’ère soviétique, lorsque l’URSS était l’un des principaux partisans du Congrès national africain (ANC) de Nelson Mandela.
« Cela a laissé des traces, et d’anciens dirigeants de l’ANC comme Cyril Ramaphosa ont le sentiment qu’ils doivent encore une certaine loyauté au grand allié d’hier », a déclaré Mishra.
Poutine s’est assuré de faire tout son possible pour renforcer ces liens. Par exemple, l’Afrique du Sud est le seul pays africain au sud du Sahel qu’il a visité (en 2006, 2013 et plus récemment en 2018). Rosatom, l’agence russe de l’énergie atomique, veut y construire une centrale nucléaire.
« La Russie est également importante pour la sécurité alimentaire de l’Afrique du Sud », a déclaré Mishra, car l’Afrique du Sud importe une grande partie de son blé de Russie.
Enfin, l’ANC peut avoir un intérêt financier direct à entretenir de bonnes relations avec Moscou. Le parti de Ramaphosa a été accusé d’avoir reçu de généreux dons d’une société minière appartenant à Viktor Vekselberg, un entrepreneur russe proche de Poutine.
Mais cette attitude pour le moins conciliante envers la Russie pourrait aussi coûter cher à l’Afrique du Sud.
« Le statut de l’Afrique du Sud sur la scène internationale pourrait également en souffrir », a déclaré Mishra. « La possibilité pour le pays d’obtenir un jour un siège permanent au Conseil de sécurité de l’ONU [an idea that has been mooted for the past 10 years or so] pourrait devenir beaucoup moins probable. »
La position de Pretoria pourrait aussi avoir des conséquences économiques. « Le flirt de l’Afrique du Sud avec Moscou risque des milliards de dollars d’exportations américaines », rapporte le Financial Times.
Plus tôt cette semaine, un groupe de législateurs américains a envoyé une lettre au secrétaire d’État américain Antony Blinken et à d’autres hauts responsables avertissant que « l’approfondissement des relations militaires » de l’Afrique du Sud avec la Russie pourrait conduire le pays à perdre ses avantages en vertu de la loi sur la croissance et les opportunités en Afrique ( AGOA), qui offre un meilleur accès au marché américain aux pays subsahariens éligibles.
La lettre demandait également que le Forum AGOA, qui devait être organisé à Johannesburg, se tienne dans un autre lieu. L’Afrique du Sud a exporté près d’un milliard de dollars d’exportations vers les États-Unis au cours des trois premiers mois de cette année, ce qui en fait le deuxième bénéficiaire de l’AGOA après le Nigeria.