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Il y a deux étés, un patient regardant par la fenêtre de son hôpital belge a aperçu dans un arbre un étrange nid de pie abandonné en plastique et en fil de fer. Il venait, par coïncidence, de lire un article de journal sur un biologiste néerlandais qui étudie les nids d’oiseaux construits avec des déchets. Il a donc envoyé un e-mail à la hâte, et ce biologiste néerlandais, Auke-Florian Hiemstra, était bientôt dans la cour de l’hôpital, grimpant à bord d’une nacelle élévatrice pour voir le nid de près.
De ce point de vue aérien, Hiemstra a noté que les fils montés sur plastique étaient en fait des pointes anti-oiseaux – au moins 1 500 d’entre eux, il les a comptés plus tard – assemblés en une « forteresse ». L’hôpital avait installé de telles pointes pour dissuader les atterrissages sur son toit, mais dans les zones les plus proches du nid, elles avaient disparu. Il ne restait que des restes de la colle qui retenait autrefois les pointes en place, comme si quelqu’un – un oiseau– les avait arrachés. Hiemstra a déjà trouvé des choses surprenantes dans des nids d’oiseaux : des préservatifs, des masques faciaux, des emballages en papier pour la cocaïne, des morceaux d’essuie-glaces. Mais c’était vraiment le plus étrange. Un nid d’oiseau fait de pointes anti-oiseaux ? « Cela ressemble à une blague », m’a-t-il dit.
De plus, les pointes du nid de pie étaient disposées vers l’extérieur, comme pour effrayer les autres oiseaux. Les propriétaires de ce nid avaient-ils réellement réaffecté nos défenses anti-oiseaux pour eux-mêmes ? Les pies ramassent souvent des branches épineuses – même en les cassant des arbres – pour défendre leurs grands nids contre les prédateurs. « En milieu urbain, il n’y a pas beaucoup de branches épineuses. Ou du moins, il existe une bonne alternative, à savoir des pointes anti-oiseaux », a spéculé Hiemstra, un Ph.D. candidate au Naturalis Biodiversity Center, à Leiden, aux Pays-Bas. Dans notre tentative d’éloigner les oiseaux embêtants, nous avons peut-être donné à une espèce une nouvelle défense.
Hiemstra, dont le grand halo de cheveux bouclés peut ressembler à un nid d’oiseau, a commencé à partager avec enthousiasme cette découverte avec des amis biologistes. Peu de temps après, l’un d’eux a été contacté par un préposé à l’entretien des arbres qui a trouvé un autre nid fait de pointes anti-oiseaux, cette fois construit par des corbeaux dans un arbre à une courte distance en voiture de Leiden, à Rotterdam. (Ce nid, en revanche, avait des pointes tournées vers l’intérieur, il est donc peu probable que les corbeaux les utilisaient également de manière défensive.) Puis un autre nid de pie avec des pointes sur le dessus est apparu à Glasgow, en Écosse. Et un troisième à Enschede, aux Pays-Bas. « De plus en plus, il y en avait de plus en plus », m’a dit Hiemstra. Partout où il y a des pics anti-oiseaux et partout où il y a des corbeaux et des pies, a-t-il dit, d’autres nids anti-pics attendent probablement d’être trouvés. La découverte qui semblait si insolite au début ne l’était peut-être pas si insolite après tout ; les scientifiques ont juste commencé à prêter attention.
Beaucoup d’autres matériaux artificiels se retrouvent dans les nids d’oiseaux. Hiemstra avait commencé à étudier ce phénomène après avoir suivi une foulque macroule transportant un morceau de plastique jusqu’à son nid. Tim Birkhead, un ornithologue qui a écrit un livre sur les pies, m’a dit par e-mail qu’il avait vu des nids de pie à Sheffield, en Angleterre, faits de fil métallique. Un examen récent des raisons pour lesquelles certains oiseaux utilisent des «matériaux anthropiques» a noté que des déchets ont été trouvés dans les nids de 176 espèces différentes, sur tous les continents autres que l’Antarctique. « Nous avons été surpris du nombre d’espèces utilisant des matériaux artificiels », déclare Mark Mainwaring, ornithologue à l’Université de Bangor, au Pays de Galles, co-auteur de la revue. Les oiseaux sont adaptables, a ajouté son co-auteur Jim Reynolds, ornithologue à l’Université de Birmingham, en Angleterre. « Pourquoi les oiseaux parcourraient-ils des kilomètres et des kilomètres pour trouver des matériaux de nidification s’il y en a à proximité ? » Ces nids remplis de matériaux artificiels rappellent à quel point les humains ont profondément modifié les habitats des oiseaux : nous les avons débarrassés des plantes indigènes, les avons jonchés de plastique et les avons même recouverts de pointes hostiles.
Jusqu’à présent, cependant, les scientifiques n’étaient que vaguement conscients de la quantité d’oiseaux interagissant avec les objets mêmes destinés à les chasser. Hiemstra n’a pas pu trouver grand-chose à ce sujet dans la littérature publiée. Mais lorsqu’il s’est lancé sur Internet, il a trouvé une mine de vidéos virales et d’articles célébrant le triomphe des oiseaux : les cacatoès sont également connus pour arracher des pointes des bâtiments ; les faucons pèlerins embrochent les restes de leurs proies sur les pointes pour les conserver plus tard ; un oiseau surnommé le « Parkdale Pigeon » a obtenu le statut de héros populaire pour avoir obstinément construit un nid au sommet de pointes anti-oiseaux en Australie. Loin d’être simplement dissuadés par nos pointes, les oiseaux se sont détournés, réutilisés et ont résisté. Peut-être qu’il est possible d’utiliser de la colle plus forte pour maintenir les pointes en place, se dit Hiemstra, mais il ne veut pas donner d’idées à l’humanité : « J’encourage définitivement les oiseaux.