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LOS ANGELES (AP) – Les Denver Nuggets ont joué avec des perturbations dans leur esprit lors du quatrième match de la finale de la Conférence Ouest.
Tout le monde sur ce banc soudé lundi soir semblait savoir que leur équipe n’avait jamais atteint la finale de la NBA, n’avait jamais balayé un adversaire en séries éliminatoires et n’avait jamais battu les Lakers de Los Angeles dans une série éliminatoire. Les Nuggets ont donné relativement peu de joie à leurs fans au cours de leurs 47 saisons en NBA, et ils ont rarement attiré l’attention du monde du basket-ball malgré une solide liste d’anciens élèves célèbres.
Mais avec leur confiance en flèche au milieu d’une course éliminatoire dominante, ces Nuggets étaient déterminés à sécuriser leur dernier morceau d’histoire lundi soir. Ils ont gardé cette attitude même après que LeBron James ait perdu une première mi-temps de 31 points qui aurait pu faire une équipe moindre avec une avance de 3-0 dans la série en pensant au match 5 à la maison.
« Ouais, ça n’a jamais été notre mentalité », a déclaré Aaron Gordon. « Cela n’a pas été notre mentalité toute l’année, comme, concéder. Nous ne sommes pas ce type d’équipe.
Après que Nikola Jokic ait évoqué son dernier chef-d’œuvre des séries éliminatoires triple-double et que Gordon ait bloqué le tir de James au buzzer, les Nuggets avaient déchiré l’histoire de leur franchise et écrit un nouveau chapitre audacieux avec une victoire décisive 113-111.
Ils sont la première équipe de Denver à gagner le droit de jouer pour un titre NBA, et cette franchise souvent négligée sera favorisée pour gagner lorsque les Nuggets reviendront sur le terrain dans neuf jours. Pas étonnant que la célébration du championnat de la conférence ait eu un peu plus d’énergie, les Nuggets harcelant Jokic après avoir reçu son trophée MVP de la finale de la conférence.
Jamal Murray, qui a obtenu un score élevé, a pris un moment pour savourer la lente croissance d’une équipe qui s’est finalement épanouie en quelque chose de beau et de solide.
« Nous voulons juste profiter au maximum de l’opportunité », a déclaré Murray. « La première équipe des Nuggets à faire ceci et cela. Nous voulons aller jusqu’au bout et rester enfermés. Je pense que notre chimie est à son plus haut niveau, la façon dont nous jouons, la façon dont nous lisons le jeu sans même parler. Nous parlons cette langue sur le terrain. C’est juste du beau basket, honnêtement. C’est tellement amusant de jouer avec cette équipe et avec (Jokic) et avec le personnel d’entraîneurs qui nous a préparés dans l’équipe que nous sommes.
Ce groupe dirigé par Jokic et Murray a surpassé tous les grands qui ont porté les très nombreux uniformes de l’équipe qui a commencé sa vie sous le nom de Denver Rockets de l’ABA en 1967. Les Nuggets ont connu de nombreuses saisons gagnantes et ont diverti leurs fans tout en jouant fréquemment un style de balle à indice d’octane élevé et à haute altitude dans la NBA, mais ils ne se sont jamais rapprochés d’un titre que les finales de conférence.
L’équipe qui a présenté David « Skywalker » Thompson, Alex English, Dan Issel, Dikembe Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf et Carmelo Anthony au monde a enfin la chance d’accrocher sa première bannière de championnat, grâce à un choix de deuxième ronde serbe, un Tireur d’élite canadien et sa distribution de soutien talentueuse et désintéressée.
« C’est juste un excellent mélange », a déclaré Gordon. « C’est un super groupe de gars. La camaraderie est là, la chimie est là, le talent est là, le QI est là et l’altruisme est là. C’est vraiment une fraternité. Nous le faisons vraiment pour la personne à côté de nous. Il est rare dans cette ligue de trouver une équipe qui a un groupe de gars désintéressés qui adhèrent et le font vraiment pour l’homme à côté d’eux.
Les Nuggets sont l’une des 11 franchises NBA actives sans titre, et trois équipes supplémentaires ne l’ont pas remporté dans leur ville actuelle. Denver a perdu la finale ABA de 1976 contre les Nets de New York dans sa seule autre série de championnats, mais ce mois de juin ressemble certainement au tour de Mile High City de célébrer.
L’entraîneur Michael Malone a partagé des câlins chaleureux après le match avec les propriétaires des Nuggets Stan et Josh Kroenke, qui sont sur le point d’avoir la troisième équipe de leur portefeuille Kroenke Sports & Entertainment jouant pour un championnat au cours des 16 derniers mois : Les Rams de Los Angeles ont remporté le Super Bowl en février 2022, et l’Avalanche du Colorado a remporté la Coupe Stanley quatre mois plus tard. Arsenal termine également deuxième de la Premier League dans ce qui pourrait être sa meilleure saison depuis près de deux décennies.
« Nous savons tous que dans ce métier, la patience n’est pas un mot qui vient facilement », a déclaré Malone. « Pour qu’ils aient de la patience après cet effort de 46 victoires de troisième année qui s’est déroulé juste avant les séries éliminatoires (en 2017-18), ils ont vu quelque chose en Nikola, en Jamal, en moi-même, et l’ont permis de se concrétiser. . C’est une rareté dans ce métier. »
Jokic a réalisé en moyenne un triple-double lors de la finale de la Conférence Ouest, récoltant 27,8 points, 14,5 rebonds et 11,8 passes décisives dans la série de quatre matchs, et il l’a fait contre Anthony Davis, l’un des meilleurs joueurs défensifs du monde en bonne santé. Murray a disputé quatre matchs consécutifs de 25 points, mis en évidence par son vicieux quatrième quart de 23 points dans le match 2.
Alors que les Nuggets ont une liste stellaire, ils sont construits autour de leur duo de stars qui n’est qu’à quatre victoires de l’histoire après avoir battu James et Davis.
« Ooh, c’est un mauvais duo », a déclaré Gordon avec un sourire. «Ce sont des mauvais garçons là-bas. Je veux dire, vous pourriez empiler ces deux avec n’importe qui. Quand je dis n’importe qui, je veux dire n’importe qui. Vous mettez ces deux-là contre n’importe qui, vous allez avoir un sacré combat.
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