Customize this title in frenchLes partisans de la fermeture de Miracle Hot Springs dans le comté de Kern

La première fois que David Carman s’est immergé dans les eaux torrides d’une baignoire Miracle Hot Springs, l’expérience a époustouflé son adolescent.

Ce qui a suivi a été une dévotion de toute une vie aux bains apaisants alimentés par des sources, blottis contre les rives de la rivière Kern, à environ six miles en aval du lac Isabella, dans la forêt nationale de Sequoia.

«Ces sources chaudes guérissent», insiste Carman, aujourd’hui dans la cinquantaine.

Mais les cuves en pierre et mortier sont une source chronique de frustration pour le Service forestier américain, qui a démoli à plusieurs reprises les structures construites illégalement, pour ensuite les voir rapidement remplacées. Aujourd’hui, après la découverte de deux cadavres et d’un spa ensanglanté, les autorités du parc ont interdit l’accès aux sources bien-aimées du comté de Kern et ont menacé de contraindre les intrus.

Alors que les autorités du parc insistent sur le fait que la fermeture est nécessaire pour garantir la santé et la sécurité du public, la décision a suscité l’indignation des passionnés des sources chaudes, qui ont accusé le gouvernement fédéral d’outrepasser son autorité et de ne pas les inclure dans la décision. Parmi ceux qui ont déjà réprimandé le Service forestier pour ses actions « unilatérales » se trouve l’ancien président de la Chambre, Kevin McCarthy.

Les groupes communautaires exigent la réouverture des sources chaudes, mais les gestionnaires du parc affirment qu’il serait irresponsable de leur part de fermer les yeux sur les dangers potentiels, qui incluent les risques structurels et les dommages à l’environnement, ainsi que les activités illicites. Ces dangers ont augmenté avec l’augmentation de la fréquentation des parcs qui a accompagné la pandémie de COVID-19 et qui se poursuit aujourd’hui, selon les responsables.

« Si le Service forestier n’agissait pas, alors que nous disposions d’une si petite zone – par exemple, nous parlons d’une zone qui fait la taille de deux salons – et qu’il y a plusieurs morts, je pense que les gens seraient bouleversés », a déclaré Al Watson, garde forestier du district du Service forestier des États-Unis.

Carman, président de Miracle Hot Springs Conservancy – une organisation à but non lucratif dédiée à la gestion de la ressource – fait partie de ceux qui plaident pour un accès public continu à cette destination populaire. Il soutient que les bienfaits physiques et psychologiques des sources chaudes dépassent les risques perçus et que la communauté ne devrait pas payer le prix des accidents ou des mauvaises décisions des individus.

Il a ajouté que des gens meurent tout le temps sur les terres publiques, sans que ces incidents n’entraînent des fermetures à long terme. Par exemple, entre 2013 et 2023, 152 personnes ont péri au parc national de Yosemite, ce qui en fait le deuxième parc national le plus meurtrier, selon une étude récente. Pourtant, les foules continuent d’affluer et les grimpeurs continuent d’escalader les parois abruptes d’El Capitan.

Watson soutient qu’une différence cruciale réside dans le fait que les baignoires sont des structures artificielles qui ont été construites sans autorisation sur les terres du Service forestier. Les superviser est un travail que l’agence n’a pas demandé.

Les sources chaudes sont situées entre Bakersfield et Kernville, le long d’une rive de la rivière Kern bordée d’arbres feuillus et de rochers. Les baignoires de construction grossière sont conçues pour capter l’eau brûlante qui jaillit des anciennes sources – un contraste saisissant avec la rivière gelée.

À mesure que l’eau de source dissout la roche environnante, elle s’imprègne de soufre, de magnésium, de fer et de borax, selon KernValley.com, un guide de la région. Certains pensent que les eaux minéralisées peuvent apaiser le corps et l’esprit.

Au cours de la dernière décennie, Internet a propulsé les sources chaudes vers la gloire, attirant des touristes de toute la Californie et du monde entier, selon la conservation.

La popularité a augmenté pendant la pandémie et, selon certains, les foules ont semé le trouble. La plupart des visiteurs étaient respectueux, mais certains ont saccagé la zone, campé illégalement ou fait la fête en se droguant. D’autres sont entrés nus dans les baignoires, mettant les autres baigneurs mal à l’aise. Watson a allégué des activités encore plus néfastes, notamment des agressions sexuelles et des cambriolages de voitures.

« C’était un grand mélange, parce que c’était tellement sympa et populaire que ça attirait tout le monde », a déclaré Jake Ballard, un ancien résident de Kernville qui avait l’habitude de se baigner presque chaque semaine après une intense séance de gym ou d’escalade. .

Parfois, il voyait des gens boire et fumer de l’herbe au point de devenir visiblement ivres.

« Ensuite, vous mélangez des personnages étranges, et vous vous dites que tout peut arriver », a-t-il déclaré.

Il a essayé d’éviter la zone lorsqu’elle était susceptible d’être fréquentée, mais a été attiré par ses prétendues propriétés curatives. Après avoir sauté dans une piscine brûlante pendant une minute ou deux, il plongeait dans la rivière glaciale, répétant le rituel plusieurs fois.

« Cela me ferait simplement zapper mes muscles et cela ferait de la magie sur eux », a-t-il déclaré.

Une autre visiteuse régulière, Andrea Dennison, 28 ans, de Bakersfield, a déclaré que les week-ends pouvaient attirer des foules bruyantes qui diffusaient de la musique forte.

À une occasion, il y a environ un an, un groupe de jeunes hommes a commencé à tourner « comme des requins » autour de Dennison et de ses copines – qui étaient seins nus. Alors que les femmes tentaient de sortir, Dennison a glissé sur les rochers et l’un des hommes lui a attrapé le bras, a-t-elle déclaré. Elle le remercia de l’avoir stabilisée mais le sentit ensuite lui peloter les fesses. Elle a dit à l’homme de reculer, mais il lui a de nouveau saisi le bras. Elle a brandi un couteau sur lui et a quitté les lieux avec ses amis.

Ce n’est pas la seule fois où les hommes outrepassent leurs limites, dit-elle.

Pourtant, Dennison a exprimé son ambivalence quant à la fermeture des sources chaudes car « tant de bonnes choses en ont ressorti ».

« Logiquement, je pense qu’il est logique qu’ils soient fermés », a déclaré Dennison. « Mais la petite partie terrestre de moi ne veut pas qu’ils le soient. »

Les visites aux sources ont été brusquement interrompues le 17 octobre 2022, lorsque les autorités ont découvert un corps sur le site et du sang dans les baignoires. Le bureau du coroner du comté de Kern a identifié le défunt comme étant James Cho, 54 ans, de Torrance et a déterminé qu’il avait succombé à une intoxication aiguë à la méthamphétamine.

Les autorités ont commencé à retirer des sections des cuves pour évacuer le sang, ce qui serait dû au fait que Cho s’est cogné la tête. Au cours de ce processus, les baignoires ont été jugées structurellement dangereuses et ont été complètement retirées, a déclaré Watson.

Le retrait a rendu furieux les amoureux des sources chaudes. Mais au début de l’année suivante, avec la bénédiction des responsables du parc, ils ont pu reconstruire sur place des bacs rudimentaires avec des matériaux naturels, comme du sable et des roches de rivière.

Les cuves sont cependant restées inaccessibles pendant au moins plusieurs mois après qu’une série de fortes tempêtes hivernales et d’inondations le long de la rivière Kern au printemps 2023 aient recouvert la zone d’eau. Mais le niveau de la rivière a fini par baisser et la zone a été à nouveau exposée, probablement en octobre ou novembre, ont indiqué les responsables.

On pense que les gens sont revenus avec des sacs de béton une fois que l’eau s’est retirée et ont construit des baignoires plus solides.

Puis, le matin du 17 février, un deuxième corps a été retrouvé dans l’une des cuves reconstruites, a indiqué le Service forestier américain. La cause du décès n’a pas été déterminée, mais le bureau du coroner a identifié le défunt comme étant William Warden Carroll, un homme de 57 ans de la ville voisine de Lake Isabella.

Watson a ordonné la fermeture des sources chaudes peu de temps après, et les autorités ont averti que les personnes trouvées dans la région pourraient bientôt recevoir une contravention.

« Avec un deuxième décès qui peut être attribué en partie aux sources chaudes, la zone restera fermée jusqu’à ce qu’une solution durable à long terme soit trouvée », a déclaré Watson dans un communiqué de presse du 26 février.

Watson a déclaré qu’il ne savait pas que les baignoires avaient été reconstruites jusqu’à ce qu’il soit informé du décès le plus récent.

Bien que l’ordre de fermeture n’inclut pas les sources chaudes de Remington à proximité – un autre site doté de baignoires construites illégalement – ​​il est plus difficile d’accès en raison d’une pente raide.

Les experts affirment que la saga Miracle Hot Springs met en évidence les défis liés à l’équilibre entre l’accès public et la sécurité publique.

Zeke J. Williams, un avocat basé à Denver et spécialisé dans le droit des terres publiques fédérales, a déclaré que des fermetures sont fréquemment émises par les responsables du Service forestier pour des raisons de sécurité, comme pour certaines routes lors d’un incendie de forêt. Tant que les responsables disposent d’une base rationnelle pour leur décision, les réglementations ont tendance à la soutenir, a-t-il déclaré.

Cependant, la loi sur le rendement durable à usages multiples de 1960 exige que les responsables du Service forestier équilibrent diverses utilisations des terres qu’ils gèrent, notamment l’élevage, l’exploitation minière, les loisirs de plein air et la préservation de la nature, a déclaré Williams, qui n’est pas impliqué dans l’affaire. Sources chaudes miracles.

« Il est facile de dire : « Équilibrez toutes ces utilisations ». C’est vraiment difficile de le faire à l’entraînement », a déclaré Williams. Ce qui se passe aux sources chaudes, a-t-il dit, ressemble à « la conséquence de la difficulté d’équilibrer les utilisations et les idées concurrentes sur la manière dont nos terres du Service fédéral des forêts devraient être utilisées et appréciées ».

Il a ajouté que personne n’a le droit de construire des structures sur les terres du Service forestier à moins d’obtenir un permis d’utilisation spéciale de l’agence. Cela inclut les bains à remous de guérilla.

Avant que Watson ne reprenne le district de Kern River Ranger – qui s’étend sur 663 000 acres – en 2013, le Service forestier retirait périodiquement les bacs, a-t-il déclaré. Les membres de la communauté les reconstruiraient des semaines ou des mois plus tard, créant ainsi un cycle de création et de destruction.

«J’ai vu un besoin de changement», a déclaré Watson. Sa décision de créer un plan de gestion durable a conduit à l’avènement des Hot Springs Angels, un groupe de bénévoles qui aide à entretenir les sources. Pendant plusieurs années, la récente itération des baignoires est restée intacte – jusqu’au décès de 2022.

Des réunions communautaires ont eu lieu à Miracle Hot Springs fin 2022 et début 2023, attirant environ 65 personnes, a déclaré Watson. Ils ont discuté des avantages et des défis de l’agrément naturel, ainsi que des moyens de le gérer.

Une solution proposée consistait à faire appel à un concessionnaire pour entretenir les sources au nom du Service forestier, facturant potentiellement des frais d’entrée.

Peu de temps après ces réunions, des pluies historiques ont inondé la zone et submergé les cuves. Les sources étant inaccessibles, la discussion sur ce qu’il fallait faire s’est essoufflée.

Aujourd’hui, Carman soutient l’idée de faire appel à un concessionnaire, mais insiste sur le fait qu’une solution à plus court terme est nécessaire. Il craint que le processus ne s’éternise et estime que les gens doivent avoir accès aux piscines entre-temps.

« À mon avis, fermer les sources chaudes n’est pas une option », a-t-il déclaré.