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Les projets visant à réduire la consommation d’eau du fleuve Colorado, en péril, ont été entravés par un petit poisson pas plus gros qu’un index.
L’Imperial Irrigation District, dans l’extrême sud de la Californie, se préparait à lancer le mois prochain un programme de conservation de l’eau qui paierait les agriculteurs pour qu’ils arrêtent temporairement d’arroser les cultures telles que la luzerne et le blé, dans le but d’économiser les approvisionnements.
Mais ces projets ont été suspendus après que les écologistes ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que les drains d’irrigation à sec pourraient menacer les petits poissons du désert, une espèce en voie de disparition qui habite la région.
Jamie Asbury, directeur général du district des eaux, a déclaré à l’Associated Press que le programme avait été reporté au moins jusqu’en juin afin que les autorités puissent déterminer un moyen de protéger les poissons tout en réduisant la consommation d’eau.
Reportages agressifs et percutants sur le changement climatique, l’environnement, la santé et la science.
L’IID est un fournisseur clé de la région agricole qui produit la plupart des légumes d’hiver du pays. C’est également régulièrement l’une des régions les plus consommatrices d’eau de l’État et le destinataire de la plus grande part de l’eau du fleuve Colorado de Californie.
Le Colorado – longtemps considéré comme une source d’eau vitale pour l’Occident – a été sapé par la sécheresse, la surexploitation et le changement climatique, et la Californie et six autres États sont engagés dans des négociations tendues sur la manière de réduire définitivement leur consommation.
Entre-temps, la Californie a accepté de renoncer à 1,6 million d’acres-pieds d’eau jusqu’en 2026. Près de la moitié de ces réductions proviendraient de l’IID grâce au programme de conservation proposé et à d’autres efforts, ont déclaré des responsables de l’agence. (Un acre-pied d’eau équivaut à suffisamment d’eau pour approvisionner jusqu’à trois ménages pendant un an.)
Jessica Humes, chef de projet environnemental pour le district d’irrigation d’Imperial, examine récemment un étang refuge pour les petits poissons du désert à Imperial.
(Gregory Bull / Associated Press)
Le programme de conservation, qui cesserait l’irrigation de certains champs pendant 45 à 90 jours, permettrait de conserver l’eau tout en maintenant les terres en production. Cette option est considérée comme une meilleure option que la jachère toute l’année, que l’agence a employée entre 2003 et 2017.
« La production agricole représente un emploi sur six dans l’Imperial Valley et constitue l’épine dorsale de notre économie », a déclaré Robert Schettler, porte-parole de l’IID. « Ainsi, un programme d’irrigation déficitaire, si possible, laisserait du terrain en production et aurait un impact socio-économique beaucoup moins négatif. »
Mais le petit poisson-pupfish, qui mesure généralement moins de trois pouces de longueur, pourrait mettre un frein à ces plans.
L’espèce a été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition au niveau fédéral en 1986. Les poissons ont été historiquement trouvés dans les marigots et les marécages le long du cours inférieur du fleuve Colorado, ainsi que dans les suintements et les ruisseaux lents du bassin de Salton Sink, selon le Département californien de la pêche et de la faune.
La destruction de l’habitat et d’autres changements ont entraîné un déclin rapide de ses populations, et la plupart des petits poissons du désert se trouvent désormais uniquement dans la mer de Salton et dans les bassins côtiers et les étangs d’eau douce à proximité, ainsi que dans les canalisations d’irrigation.
« Des drains sont créés pour que les agriculteurs puissent évacuer les eaux de ruissellement de l’irrigation, et les petits poissons ont décidé que c’était un bon endroit pour vivre », a déclaré Asbury à l’AP.
Certaines populations vivent également dans des refuges fauniques, notamment un à El Centro qui est géré par l’IID depuis près de 10 ans.
Les responsables de l’agence ont déclaré qu’environ un tiers de l’eau répandue dans les champs de la région s’écoule dans les canalisations d’irrigation, qui mènent toutes à la mer de Salton. Les groupes environnementaux ont commencé à craindre que l’arrêt de l’irrigation de ces champs, même temporairement, puisse provoquer l’assèchement des canalisations et menacer l’habitat du poisson.
Leur défi a été soulevé dans le cadre du processus de la California Environmental Quality Act et du National Environmental Policy Act, ont indiqué des responsables de l’agence. Cela pourrait obliger l’IID à obtenir ce que l’on appelle un permis de prise accessoire avant de prendre des mesures susceptibles d’avoir un effet négatif sur le poisson.
« Nous espérons qu’un permis de prise ne sera pas nécessaire, car nous procédons à des ajustements et nous continuons à consulter en permanence l’État et les agences fédérales », a déclaré Schettler.
Ce n’est pas la première fois que les agences nationales de l’eau se heurtent à des problèmes liés à la faune alors qu’elles s’efforcent de réduire leur consommation d’eau.
Plus tôt ce mois-ci, des groupes environnementaux ont exhorté un tribunal fédéral à intervenir face à une augmentation spectaculaire du nombre de décès de truites arc-en-ciel dans les pompes exploitées par les gestionnaires des eaux de l’État et du gouvernement fédéral dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Des responsables du Département des ressources en eau et du Bureau of Reclamation des États-Unis ont déclaré que la présence de poissons à ces pompes entravait leur capacité à capter et à déplacer davantage d’eau vers le sud pendant l’hiver humide de l’État.
« DWR continue de prendre des mesures proactives et d’utiliser les meilleures connaissances scientifiques disponibles pour exploiter notre système de stockage et de distribution d’eau afin d’équilibrer les besoins d’approvisionnement en eau tout en protégeant les espèces de poissons indigènes », a déclaré la directrice Karla Nemeth plus tôt ce mois-ci.
Les chiots sont connus pour leur capacité à vivre dans des conditions extrêmes, notamment dans une large gamme de températures de l’eau et de niveaux de salinité. Une espèce, le pupfish du Devil’s Hole, qui vit dans le parc national de la Vallée de la Mort, a diminué en nombre à seulement 35 en 2013 avant de connaître un rétablissement modeste mais significatif ces dernières années.
« Beaucoup d’entre eux vivent dans ces drains vraiment bizarres, ces drains agricoles », a déclaré à l’AP Ileene Anderson, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique.
« Ces poissons sont incroyablement résistants – ils essaient simplement de trouver un espace où ils peuvent continuer leur vie. »
L’Associated Press a contribué à ce rapport.