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- L’atterrissage sur la lune Odysseus sans équipage d’Intuitive Machines a failli échouer à cause d’un seul interrupteur de sécurité.
- D’autres tentatives d’alunissage se sont écrasées ou ont brûlé en raison de fuites de valves ou de problèmes logiciels.
- Leurs photos montrent à quel point même les plus petits détails font une énorme différence dans les vols spatiaux.
Atterrir sur la Lune est si difficile que, jusqu’à l’année dernière, seuls trois pays l’avaient fait sans s’écraser. Récemment, l’Inde, le Japon et une entreprise privée – Intuitive Machines – ont rejoint leurs rangs.
L’alunissage d’Intuitive Machines jeudi a été particulièrement significatif, ramenant les États-Unis sur la surface lunaire pour la première fois en près de 52 ans et faisant atterrir en douceur le premier vaisseau spatial commercial sur la Lune.
Mais la mission a évité de peu le même sort que plusieurs tentatives d’alunissage précédentes : la mort par une petite erreur technique.
L’atterrisseur Odysseus sans équipage de la société basée à Houston a été presque perdu à cause de l’une des plus petites erreurs possibles. Un interrupteur de sécurité qui aurait dû être éteint avant le lancement a été laissé allumé à la place, désactivant efficacement le système de navigation qui était censé guider le robot vers un point d’atterrissage sûr.
À moins de deux heures de l’atterrissage, les ingénieurs d’Intuitive Machines ont frénétiquement mis au point un nouveau système de navigation. Ils ont reprogrammé le vaisseau spatial pour qu’il utilise la technologie laser d’une expérience de la NASA qu’il transportait sur la Lune. L’expérience n’était pas destinée à faire atterrir le vaisseau spatial, mais elle a fonctionné à la rigueur.
Mais à la dernière seconde, l’atterrisseur s’est renversé et s’est couché sur le côté. Cela ne semble pas avoir de rapport avec l’interrupteur de sécurité défectueux.
« Les vols spatiaux sont difficiles. Un million de choses doivent bien se passer, et si une chose ne va pas, vous pouvez toujours avoir un échec », a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux chez Intuitive Machines, lors d’un point de presse de la NASA en janvier. avant le lancement d’Ulysse.
En effet, plusieurs tentatives d’alunissage robotisées se sont écrasées ou ont mal fonctionné au cours des dernières années. Dans l’ensemble, seulement 50 % environ des missions d’alunissage réussissent.
Dans chaque cas récent, l’échec est dû à de minuscules détails techniques : sur un million d’étapes, une seule tourne mal. Les photos de ces missions montrent à quel point les petites choses sont importantes dans les vols spatiaux.
L’atterrisseur d’Astrobotic pourrait avoir succombé à une valve qui fuyait
Parfois, tout ce qu’il faut pour tuer un alunissage est un petit morceau de matériel de qualité inférieure.
Juste un mois avant le triomphe d’Intuitive Machines, Astrobotic – une autre société américaine travaillant avec la NASA pour atteindre la Lune – a échoué.
Quelques heures seulement après le lancement, l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic a commencé à fuir du carburant. Lorsqu’il a renvoyé sa première photo vers la Terre, elle a montré l’isolation de l’atterrisseur en train de se froisser.
Astrobotic a déclaré que la cause la plus probable était une valve qui ne parvenait pas à se refermer dans le système du réservoir de carburant. Ce petit échec a suffi à vider le carburant de l’atterrisseur, à provoquer le froissement de la photo et finalement à condamner la mission.
Atterrir sur la Lune était devenu impossible, décida Astrobotic, alors Peregrine brûla dans l’atmosphère terrestre.
3 crashs lunaires montrent comment le temps est compressé au cours des dernières « 15 minutes de terreur »
Surtout dans les dernières étapes de la descente, il n’y a presque aucune marge d’erreur lors d’un alunissage.
C’est ce que l’Inde a appris de sa première tentative d’alunissage, en 2019. L’atterrisseur Vikram s’est écrasé sur la Lune parce qu’il a ralenti plus rapidement que ce pour quoi son système de freinage avait été programmé, a rapporté plus tard SpaceNews.
Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a découvert plus tard les restes de Vikram dispersés sur la surface lunaire.
Dans ces dernières étapes, un vaisseau spatial est complètement autonome. Les opérateurs de mission n’ont pas le temps de répondre aux nouvelles données du vaisseau spatial, d’écrire de nouvelles commandes et de les renvoyer sur la Lune.
« Le temps est considérablement réduit », a déclaré Robert Braun, responsable de l’exploration spatiale au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, à Business Insider. « Il y a très peu de marge pour réessayer quelque chose si cela ne se passe pas comme prévu. »
C’est pourquoi Kailasavadivoo Sivan, qui était à l’époque directeur du programme spatial indien, a qualifié cette phase finale de « 15 minutes de terreur ».
L’année dernière, la société japonaise ispace a également perdu son atterrisseur lunaire lors de ces dernières étapes, à seulement quelques kilomètres au-dessus de la surface lunaire, en raison d’un problème logiciel. LRO a également repéré cet atterrisseur en morceaux :
« Une fois que vous lancez une séquence d’atterrissage, vous êtes déterminé. C’est un peu comme sauter d’un avion », a déclaré Braun. « Votre parachute doit fonctionner. »
L’atterrisseur Beresheet, de l’organisation à but non lucratif israélienne SpaceIL, est également entré en chute libre lors des dernières étapes critiques de son atterrissage en 2019. Une commande informatique a entraîné une cascade de problèmes techniques qui ont fait tomber en panne son moteur principal. LRO a également repéré son épave :
L’alunissage inversé du Japon a survécu à un échec majeur
du Japon Atterrisseur intelligent pour enquêter sur la Lune (SLIM) a récemment survécu à un gros dysfonctionnement – avec un rebondissement.
L’un des deux propulseurs principaux de l’atterrisseur est tombé en panne lors de sa descente, provoquant la chute du vaisseau spatial. Il a survécu à la chute chaotique et a réussi à déployer les deux minuscules rovers qu’il transportait.
Mais une photo prise par l’un de ces rovers a révélé plus tard que l’atterrisseur avait atterri à l’envers.
Cela a éloigné ses panneaux solaires du soleil, ce qui a eu un impact négatif sur la production d’énergie du vaisseau spatial et l’a laissé avec trop peu de batterie pour fonctionner pendant une grande partie de sa mission.
Le cas de SLIM montre qu’une ingénierie matérielle et logicielle parfois extrêmement robuste, ainsi qu’une bonne dose de chance, peuvent aider un atterrisseur à faire son travail malgré une ou deux erreurs.
De même, le succès d’Intuitive Machines jeudi montre que de petites erreurs ne signifient pas nécessairement la fin d’une mission.
« L’espace est difficile et les équipements ne fonctionnent pas toujours comme prévu », a déclaré Braun à Business Insider après l’atterrissage d’Ulysse. « Dans ce cas-ci, les ingénieurs sur le terrain ont trouvé un moyen ingénieux de maintenir la mission sur la bonne voie et d’accomplir réellement l’atterrissage. »