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Les manifestations anti-françaises devant l’enceinte de l’ambassade à Niamey ont marqué une nouvelle hostilité envers les opérations de Paris au Sahel.
Les premiers soldats français ont quitté le Niger dans le cadre du retrait exigé par la junte militaire au pouvoir dans le pays.
Selon plusieurs sources sécuritaires, les troupes sont reparties en convoi terrestre sous escorte locale, en provenance de l’ouest du pays.
Les généraux du Niger ont d’abord exigé que la France retire toutes ses troupes du pays peu après leur arrivée au pouvoir lors d’un coup d’État fin juillet, et le président français Emmanuel Macron a annoncé leur départ fin septembre.
Un convoi de militaires est arrivé à Niamey mardi à midi, accompagné de camions transportant du matériel et des véhicules blindés, selon des informations de l’AFP. Un avion transportant du matériel français et un premier groupe de militaires prioritaires (évacuations sanitaires notamment) a également décollé de Niamey lundi, a indiqué une autre source militaire.
La destination finale des convois français n’a pas été officiellement annoncée. Selon des sources proches du dossier, ils mettent le cap sur le Tchad, parcourant plus de 1 600 kilomètres de routes et de pistes pour rejoindre la capitale, N’Djamena, siège du centre de commandement des forces françaises au Sahel.
Le régime militaire a annoncé vendredi dernier que le retrait des soldats français s’effectuerait « en toute sécurité ».
Le coup d’État au Niger cet été a vu des foules se rassembler devant l’ambassade de France pour exiger que son personnel et les forces militaires qui lui sont associées quittent le pays. De nombreuses personnes présentes brandissaient des drapeaux russes et des pancartes soutenant le groupe de mercenaires Wagner, soutenu par le Kremlin, qui est devenu un acteur majeur de la sécurité dans de nombreux pays africains.
Cependant, on ne sait pas vraiment quelle est l’ampleur ou la profondeur de la base de soutien de la Russie au Niger.
Fin d’une époque
Pendant près d’une décennie, environ 1 400 soldats et aviateurs français ont été déployés au Niger pour combattre les jihadistes aux côtés des Nigériens, dont environ 1 000 à Niamey et 400 dans la zone ouest des « trois frontières » où le pays jouxte le Mali et le Burkina Faso.
Depuis l’été 2022, après le départ de la France du Mali puis du Burkina Faso, le Niger est devenu le partenaire privilégié des opérations antijihadistes françaises au Sahel, où sévissent les groupes armés affiliés à l’État islamique et à Al-Qaïda.
Après avoir conclu un partenariat de combat avec le Niger contre les groupes jihadistes, la France a discrètement agrandi le complexe de Niamey avec des véhicules blindés et des hélicoptères, pour renforcer les cinq drones armés Reaper et au moins trois avions de combat Mirage déjà sur place.
Situé au sein de la base 101 de la capitale nigérienne, le complexe abrite des centaines de bâtiments préfabriqués utilisés comme bureaux, équipements informatiques, hangars et abris modulaires pour avions, tentes pour les quartiers d’habitation, cockpits pour les drones, bulldozers d’ingénierie et camions de pompiers.
La France affirme qu’elle n’a pas l’intention de remettre du matériel à l’armée nigérienne.
Ce nouveau retrait pose aux Français un défi logistique et sécuritaire majeur. Les possibilités de déplacement sont limitées, voire dangereuses, avec des risques de manifestations anti-françaises et la présence de jihadistes liés à Boko Haram et à la branche ouest-africaine de l’État islamique dans la région de Diffa, à l’est du Tchad.
Les frontières terrestres du Niger avec le Bénin et le Nigeria ont également été fermées depuis le coup d’État nigérien du 26 juillet qui a destitué le président Mohamed Bazoum, allié de la France. Et les Nigériens ont interdit aux avions civils et militaires français de survoler leur territoire sans dérogation officielle.
Le Niger a toutefois rouvert ses frontières avec l’Algérie, la Libye, le Burkina Faso, le Mali et le Tchad.
Si les conteneurs français sont acheminés vers le Tchad, le voyage sera long, pénible et dangereux. Ils devront ensuite transiter par le port de Douala, au Cameroun, à l’issue d’un autre convoi compliqué, selon une source proche du dossier.