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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : La Banque d’Angleterre est vue dans la City de Londres, en Grande-Bretagne, le 30 juillet 2023. REUTERS/Hollie Adams/File Photo
Par David Milliken
LONDRES (Reuters) – Lorsqu’on a demandé à l’économiste en chef de la Banque d’Angleterre d’expliquer pourquoi ses modèles de prévision n’avaient pas réussi à anticiper une inflation galopante, il a cherché à gérer les attentes.
« Tous les modèles économiques sont faux, mais certains sont utiles », concluait Huw Pill dans une lettre adressée aux législateurs en juin dernier, exposant les limites des méthodes de prévision.
La banque centrale britannique n’a néanmoins pas pu échapper à la censure des experts économiques du Parlement qui ont jugé ses modèles de projection « inadéquats » et ses perspectives étroites avaient fait échouer ses efforts pour freiner l’inflation galopante à la suite de la pandémie de COVID et de l’invasion russe de l’Ukraine.
Le rapport de novembre a porté l’attention du public sur le monde obscur des prévisions économiques, une combinaison de science, d’art et de conjectures qui vise à prédire l’état futur de l’économie et à guider les banquiers centraux dans l’ajustement des taux d’intérêt.
« Nous devrions vraiment penser aux prévisions économiques en termes de distributions de probabilité », a déclaré Stephen Millard, directeur adjoint de l’Institut national britannique de recherche économique et sociale, qui a passé plus de 26 ans à la BoE.
« Ils sont comme des prévisions météorologiques – du genre ‘il y a 20 % de chances qu’il pleuve’. »
La BoE a fait appel à un prix Nobel, l’ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke, pour revoir ses méthodes. Son rapport est attendu pour avril et annonce ce que Pill a qualifié ce mois-ci de « occasion unique » de bouleverser les méthodes de prévision et de communication de la banque centrale.
Alors que Bernanke lui-même a refusé de répondre à son analyse, Reuters a interrogé huit économistes de premier plan, parmi lesquels des membres actuels et anciens du Comité de politique monétaire de la BoE, chargé de fixer les taux d’intérêt, qui ont identifié certaines des principales faiblesses de l’approche de la Banque et les changements qu’ils envisageaient.
Michael Saunders, qui a démissionné du MPC en 2022, a décrit un processus interne parfois dysfonctionnel dans lequel les décideurs des taux étaient en désaccord avec les propres projections de leur banque centrale pour des indicateurs clés comme l’inflation et la croissance.
« Le problème à résoudre est que la Banque publie des prévisions que de nombreux membres du MPC – souvent la majorité des membres du MPC – ne considèrent pas comme une description réaliste de ce que l’économie est susceptible de faire », a-t-il déclaré.
Une option radicale pour résoudre ce problème serait de passer d’une BoE produisant des prévisions uniques à un système dans lequel chacun des neuf membres du MPC donne anonymement ses propres projections, qui sont ensuite rassemblées dans des graphiques appelés « dot plots ». Bernanke a introduit ce système à la Fed il y a plus de dix ans.
Une réforme plus largement soutenue par les économistes interrogés a consisté à publier une série de scénarios alternatifs parallèlement aux principales prévisions.
Saunders a déclaré que s’il était toujours membre du MPC, il envisagerait des scénarios selon lesquels les coûts de transport mondiaux resteraient élevés pendant six mois au lieu de deux ans, et également selon lesquels la croissance des salaires ne ralentirait pas comme prévu.
Il y a aussi un élément de communication.
Jonathan Haskel, membre actuel du MPC, a soutenu une utilisation plus large de scénarios alternatifs, déclarant à Reuters qu’ils pourraient aider les personnes extérieures à la banque à comprendre comment fonctionnait la modélisation de la BoE et les « paramètres raisonnables » d’incertitude.
De nombreux économistes ont souligné que les prévisions de la BoE étaient comparables à celles d’autres grandes banques centrales, notamment la Fed et la Banque centrale européenne.
Les banques ont toutes fait l’objet de critiques similaires pour ne pas avoir anticipé que la fin des confinements liés au COVID, suivie par la guerre en Ukraine, présagerait une inflation galopante, et pour avoir été trop lentes à relever les taux.
FRAPPÉ PAR L’INFLATION HISTORIQUE
On ne s’attendait pas à ce que la BoE et ses pairs prédisent la pandémie ou la guerre. Ils ont néanmoins été critiqués par les hommes politiques et les investisseurs, affirmant qu’ils n’avaient pas prévu l’ampleur de la poussée de l’inflation en 2022, ni la lenteur avec laquelle elle diminuerait.
L’inflation britannique a atteint un sommet de 11,1 % en 41 ans en octobre 2022, après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février de la même année ait fait bondir les prix européens.
Pourtant, l’inflation était déjà de 6,2 % en février 2022, soit le triple des prévisions de la BoE un an plus tôt, les banques centrales ayant sous-estimé l’ampleur des difficultés de la chaîne d’approvisionnement et des pénuries de main-d’œuvre après la pandémie.
L’inflation a également été plus lente à baisser en Grande-Bretagne que dans d’autres pays, oscillant autour de 10 % au deuxième trimestre 2023, alors que la BoE prévoyait en mai 2022 qu’elle tomberait en dessous de 7 %.
L’un des défis majeurs auxquels sont confrontées la BoE et les autres banques centrales est que cela fait des décennies que l’inflation n’a pas atteint un niveau aussi élevé qu’en 2022, et que la plupart des modèles économiques ne sont pas basés sur des données historiques remontant aussi loin.
Bien que les modèles puissent être recalculés pour inclure ces données, de nombreux aspects de l’économie britannique ont changé depuis les années 1980 – comme l’adhésion aux syndicats, les sources d’énergie et les partenaires commerciaux – ce qui rend difficile l’établissement de comparaisons valables.
En outre, même si les modèles de la BoE ont été mis à rude épreuve pendant la crise financière, pendant une grande partie des 30 dernières années, ils ont fait des prévisions dans des conditions relativement calmes, pour ensuite se heurter successivement au Brexit, au COVID et à l’Ukraine.
Philip Shaw, économiste en chef britannique chez Investec et observateur de longue date de la BoE, a déclaré qu’il n’avait « absolument aucune critique relative » sur la performance de ses prévisions par rapport à d’autres banques centrales et prévisionnistes.
« La banque est critiquée parce que l’inflation était plus élevée que celle des pairs du Royaume-Uni, mais le Royaume-Uni est plus dépendant des marchés gaziers européens », a-t-il ajouté. « Je ne rejetterais pas la faute sur la Banque d’Angleterre. »
La BCE a imputé la plupart de ses erreurs de prévision depuis la pandémie à la flambée des prix de l’énergie et des produits alimentaires, la présidente Christine Lagarde ayant déclaré en septembre que la banque devait faire un meilleur travail pour transmettre les incertitudes autour des projections.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré le mois dernier que le retard dans la hausse des taux américains était en grande partie dû au fait que les décideurs pensaient que l’inflation était causée par des goulots d’étranglement post-pandémiques qui pourraient se résoudre d’eux-mêmes.
JOINDRE LES POINTS
Essentiellement, les modèles de prévision extrapolent les tendances récentes dans un avenir proche ou étoffent les relations dans la théorie économique – entre le chômage et la croissance des salaires, par exemple – sur la base de données historiques.
Les projections sont étayées par une série d’« hypothèses conditionnantes », telles que les prix mondiaux de l’énergie et les taux de change, qui, si elles sont modifiées, peuvent donner lieu à des résultats différents.
Les hypothèses importantes utilisées par la BoE et qui, selon certains experts, pourraient être révisées incluent l’hypothèse selon laquelle les taux d’intérêt évolueront comme prévu par les marchés financiers – ce qui peut être différent de ce que prévoient les membres du MPC – et qu’il n’y aura pas de changement dans la politique gouvernementale en matière de fiscalité. et les dépenses.
Dans son rapport de novembre, la commission économique de la chambre haute du Parlement britannique a critiqué la culture de la BoE pour son manque de diversité de points de vue pour remettre en question l’orthodoxie dominante. De nombreux modèles de la banque, ajoute-t-elle, conduisent à des hypothèses erronées sur la nature « transitoire » d’une inflation élevée en 2020 et 2021.
En réponse, le gouverneur de la BoE, Andrew Bailey, a déclaré que les discussions du MPC étaient « ouvertes, franches et approfondies » et que l’examen de Bernanke recommanderait des améliorations.
À l’heure actuelle, le MPC publie une prévision collective de l’inflation et d’autres indicateurs, même si cela peut masquer des divergences d’opinion internes. Une possibilité que la revue Bernanke est susceptible d’envisager, selon les économistes interrogés, est que la BoE adopte quelque chose de similaire aux dot plots de la Fed.
Depuis 2012, dans le cadre des efforts déployés par Bernanke, alors chef de la Fed, pour plus de transparence, les décideurs de la banque centrale américaine ont chacun donné des prévisions en matière de taux, de croissance et d’inflation, sur la base de leurs propres hypothèses préférées.
Ces prévisions pour les trois prochaines années sont anonymes et regroupées sur un graphique, chaque prévision étant représentée par un point. Cela permet aux marchés de connaître le consensus et l’éventail des préférences parmi les décideurs de la Fed en matière de taux d’intérêt, de croissance et d’inflation.
« Je dois dire que je pense que cela a plutôt bien fonctionné », a déclaré Saunders, l’ancien membre du MPC.
« L’avantage des diagrammes en points est qu’ils donnent à chaque membre la possibilité d’exprimer son point de vue sur l’évolution, selon lui, des taux d’intérêt au fil du temps. »
Megan Greene, membre actif du MPC, a déclaré qu’elle « aimait beaucoup » les diagrammes de points pour la même raison, mais elle s’inquiétait que les marchés les interprètent à tort comme un engagement sur les taux.
D’autres experts s’opposent à un tel changement.
Un précédent examen des prévisions de la BoE pendant la crise financière de 2008-2009, publié en 2012, recommandait des prévisions individuelles du MPC, mais l’idée a été rejetée par la banque qui a déclaré qu’elle ne voulait pas « mettre en évidence les différences relativement faibles entre les différents MPC ». membres ».
James Smith, directeur de recherche au groupe de réflexion Resolution Foundation et ancien membre de longue date de la BoE, a déclaré que les projections collectives du MPC obligeaient les décideurs politiques à dialoguer davantage avec les points de vue des autres banques centrales que ceux des autres banques centrales.
« Vous perdriez potentiellement quelque chose d’assez important », a déclaré Smith à propos d’un changement de prévisions individuelles, qui, selon lui, n’aurait pas aidé lors du récent choc inflationniste.
MODÉLISER DE NOMBREUX FUTURS
L’approche consistant à inclure plusieurs scénarios alternatifs suscite également des critiques.
Les projections de la BoE intègrent déjà un scénario alternatif, avec des prévisions de croissance, d’inflation et de chômage si la banque centrale maintenait ses taux inchangés, plutôt que de les ajuster en fonction des attentes du marché.
La vice-gouverneure Sarah Breeden a déclaré dans un discours le mois dernier qu’elle trouvait très utile d’envisager deux scénarios économiques alternatifs – l’un d’une demande étonnamment faible, l’autre d’une inflation inhabituellement persistante – lors de l’examen de la politique.
Toutefois, l’élaboration de scénarios alternatifs prend du temps, et Shaw, d’Investec, a déclaré que de multiples possibilités pourraient brouiller le message de la BoE : « Il y a un compromis évident entre un simple message et une discussion sur les différents risques ».
Celui qui, au sein de la banque centrale, établit les prévisions officielles peut également jouer un rôle important.
Les prévisions de la Fed et de la BCE sont produites par l’état-major de ces institutions, plutôt que par les décideurs eux-mêmes, et jouent donc un rôle moins critique dans sa communication.
Les prévisions de la banque britannique étant produites par le MPC, les investisseurs peuvent les considérer comme un signal politique. Si le comité prévoit que l’inflation dans deux à trois ans sera loin de son objectif de 2%, cela signifie qu’il ne croit pas que les attentes actuelles du marché en matière de taux soient appropriées.
La BoE tente de jongler, a déclaré Millard, de l’Institut national de recherche économique et sociale, qui aimerait que Bernanke recommande de retirer complètement la tâche de produire des prévisions des mains des décideurs.
« La prévision essaie de faire trois choses en même temps. Elle produit une prévision, elle aide le MPC à définir sa politique et elle aide le MPC à communiquer avec le marché », a-t-il déclaré.