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Les scientifiques de la NASA se sont penchés sur un groupe de planètes qui semblent rétrécir. Le coupable pourrait être les radiations.
Toutes sortes de mondes existent au-delà de notre système solaire. Les planètes extraterrestres lointaines, appelées exoplanètes, peuvent être des géants gazeux comme Jupiter, des globes rocheux de la taille de notre planète, ou même des « super-bouffées » avec la densité d’une barbe à papa.
Mais il existe un trou mystérieux où devraient se trouver des planètes d’environ 1,5 à deux fois la largeur de la Terre.
Une brèche mystérieuse où devraient se trouver des planètes
Une illustration montre une variété d’exoplanètes possibles.
NASA/JPL-Caltech
Parmi plus de 5 000 exoplanètes découvertes par la NASA, il existe de nombreuses super-Terres (qui font jusqu’à 1,6 fois la largeur de notre planète) et de nombreuses sous-Neptunes (environ deux à quatre fois le diamètre de la Terre), mais il n’y en a pratiquement aucune. planètes entre les deux.
« Les scientifiques des exoplanètes disposent désormais de suffisamment de données pour affirmer que cet écart n’est pas dû au hasard. Il se passe quelque chose qui empêche les planètes d’atteindre et/ou de rester à cette taille », Jessie Christiansen, chercheuse scientifique à Caltech et responsable scientifique de l’exoplanète de la NASA. Archive, a déclaré dans un communiqué de presse mercredi.
Les scientifiques pensent que cela est dû au fait que certaines sub-Neptunes rétrécissent, perdant leur atmosphère et franchissant rapidement l’écart de taille jusqu’à devenir aussi petites qu’une super-Terre.
Une illustration de l’exoplanète HAT-P-7b, située à 1 000 années-lumière de la Terre.
Mark Garlick / Photothèque scientifique
Les dernières recherches de Christiansen suggèrent que ces mondes rétrécissent parce que le rayonnement du noyau des planètes repousse leur atmosphère vers l’espace.
L’étude, publiée mercredi dans The Astronomical Journal, pourrait résoudre le mystère des exoplanètes disparues.
Les planètes elles-mêmes repoussent peut-être leur atmosphère
Les exoplanètes en rétrécissement pourraient manquer de masse (et donc de gravité) pour maintenir leur atmosphère proche.
Le mécanisme exact de la perte d’atmosphère reste cependant flou.
La nouvelle étude soutient une hypothèse que les scientifiques appellent « perte de masse liée au noyau », selon le communiqué.
La perte de masse basée sur le noyau n’est pas un nouveau programme d’entraînement à la mode. C’est lorsque le noyau d’une planète émet un rayonnement qui pousse son atmosphère par le bas, la conduisant à se séparer de la planète au fil du temps, selon le communiqué.
L’autre hypothèse, appelée photoévaporation, dit que l’atmosphère d’une planète est dissipée par le rayonnement de son étoile hôte.
Mais on pense que la photoévaporation se produit avant qu’une planète ait 100 millions d’années – et une perte de masse due au noyau pourrait se produire à l’approche du milliardième anniversaire de la planète, selon le communiqué.
Pour tester les deux hypothèses, l’équipe de Christiansen a examiné les données du télescope spatial Kepler, à la retraite, de la NASA.
Ils ont examiné des amas d’étoiles vieux de plus de 100 millions d’années. Comme on pense que les planètes ont à peu près le même âge que leurs étoiles hôtes, les planètes de ces amas seraient suffisamment vieilles pour avoir subi une photoévaporation, mais pas assez vieilles pour subir une perte de masse alimentée par le noyau.
Les scientifiques ont découvert que la plupart des planètes conservaient leur atmosphère, ce qui rend la perte de masse due au noyau une cause plus probable d’une éventuelle perte d’atmosphère.
« Cependant, des travaux récents suggèrent une séquence continue de perte de masse dans laquelle les deux processus fonctionnent », a écrit Christiansen sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter, partageant un lien vers une évaluation de Harvard publiée en ligne en juillet.
Le mystère n’est donc pas encore résolu.
Selon la déclaration de Christiansen dans le communiqué, son travail n’est pas encore terminé, notamment parce que notre compréhension des exoplanètes se développera avec le temps.