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© Reuter. Une femme présente son code de santé à un agent de prévention des pandémies dans une combinaison de protection pour entrer dans un complexe résidentiel alors que les épidémies de maladie à coronavirus (COVID-19) se poursuivent à Pékin, le 4 décembre 2022. REUTERS/Thomas Peter/photo d’archives
Par Andrew Silver
SHANGHAI (Reuters) – Plus d’un an s’est écoulé depuis que la Chine a assoupli les restrictions et laissé le COVID-19 balayer ses foyers, les scientifiques craignent qu’une opportunité unique ne leur échappe pour étudier le long COVID parmi éventuellement des centaines de millions d’infections dans ce pays.
Les experts mondiaux des maladies affirment que l’on sait peu de choses sur l’expérience chinoise des effets à long terme du COVID, qui, en Grande-Bretagne, au Canada, aux États-Unis et ailleurs, auraient affligé des millions de personnes avec une fatigue débilitante, un brouillard cérébral et d’autres symptômes qui persistent pendant des mois, voire des années.
Les circonstances rares de la Chine – s’appuyant sur des vaccins produits localement et évitant principalement le COVID jusqu’à la fin de la pandémie – pourraient, selon ces experts, fournir des données et des informations particulièrement précieuses sur le long COVID.
Mais les plans de financement des agences nationales et les commentaires des scientifiques et des experts politiques en Chine suggèrent que l’intérêt pour les études sur le COVID liées à la santé publique pourrait diminuer dans la communauté des chercheurs du pays, comme c’est le cas ailleurs, à mesure que les souvenirs des ordonnances de séjour à domicile s’estompent et recherche de contacts étroits.
« La majorité des cas de COVID en Chine sont apparus il y a moins d’un an », a déclaré Martin Taylor, représentant de l’Organisation mondiale de la santé en Chine, dans une réponse par courrier électronique aux questions.
La recherche chinoise pourrait, a-t-il déclaré, offrir un point de vue différent de celui des autres pays et contribuer à faire la lumière sur les causes, la prévalence et les facteurs de risque du long COVID, qui ne sont pas encore clairement compris.
« Compte tenu de cette situation, l’OMS encourage davantage de recherches en Chine. »
Mais les universitaires soulignent des signes que la Chine pourrait diminuer la priorité, voire reculer, de la recherche sur le COVID liée à la santé publique, notamment dans les agences gouvernementales qui offrent des subventions et dans les revues universitaires qui publient des études de recherche.
« Je n’ai pas beaucoup entendu parler du long COVID, ni de la recherche sur le long COVID, malgré une vague de l’hiver dernier au cours de laquelle une très grande partie de la population a été infectée pour la première fois », a déclaré Ben Cowling, épidémiologiste à l’université. de Hong Kong.
« Cela me surprend assez, mais je suis conscient que cela pourrait être un sujet sensible… Je pense que le pays veut laisser le COVID derrière. »
LONGUES ÉTUDES COVID
Dans l’appel à propositions d’un programme de recherche, l’Office national de la philosophie et des sciences sociales n’a pas inclus de sujets liés à la pandémie, alors qu’il l’avait fait dans le passé, tandis que la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine a réduit ses prévisions concernant le nombre de projets à financer. dans le cadre d’un seul programme de recherche COVID, selon des documents publiés sur leurs sites Web.
Certains chercheurs ont cependant noté que des financements pourraient être disponibles ailleurs, et en effet, la Natural Science Foundation a offert cette année des subventions spéciales pour la recherche sur les médicaments anti-COVID et la science fondamentale liée au COVID.
Les deux agences n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Des chercheurs chinois ont également publié un certain nombre d’études récentes sur le COVID long, et d’autres sont attendues.
Une étude publiée en novembre a révélé que la moitié d’un groupe de patients atteints du COVID-19 sortis d’un hôpital de Wuhan début 2020 présentaient toujours des symptômes – pour la plupart légers – trois ans plus tard. Une autre étude publiée à Pékin en octobre a révélé que 28,7 % d’un groupe de travailleurs de la santé infectés et 39,2 % d’un groupe de résidents infectés présentaient encore des symptômes du COVID cinq mois après avoir été infectés.
Mais plusieurs universitaires et médecins chinois ont déclaré que diverses préoccupations ont rendu la communauté des chercheurs de plus en plus méfiante à l’égard du long COVID, notamment les sensibilités liées à la sécurité des données biologiques et l’empressement des décideurs politiques à laisser la pandémie derrière eux.
« Bien que les investissements du gouvernement se poursuivent (…), l’intérêt des chercheurs du pays semble diminuer », a déclaré Tan Hao, universitaire au Centre de recherche scientifique d’urgence de l’Université du Hunan. Il a préconisé la création d’une plateforme pour les longs COVID où les patients pourraient recevoir des conseils et un soutien.
La Commission nationale chinoise de la santé a déclaré dans une réponse faxée aux questions que le pays soutenait les chercheurs scientifiques qui étudient le coronavirus.
En ce qui concerne le COVID long, les recherches chinoises et internationales suggèrent jusqu’à présent que le taux d’apparition est faible, que les lésions organiques sont assez rares et que les symptômes s’améliorent progressivement avec le temps.
D’autres agences et ministères concernés contactés pour commentaires, notamment le ministère de la Science et de la Technologie et le Conseil d’État chinois, ont renvoyé Reuters à la Commission nationale chinoise de la santé ou n’ont pas répondu.
De nombreux pays ont minimisé l’importance du long COVID, voire n’ont pas réussi à le reconnaître comme une condition, mais l’importante population de la Chine et ses circonstances uniques lui confèrent un rôle particulièrement essentiel à jouer dans la recherche sur le long COVID, selon plusieurs scientifiques et chercheurs.
« Il existe une énorme opportunité pour les scientifiques chinois de contribuer et de nous aider à résoudre ce casse-tête complexe », a déclaré Ziyad Al-Aly, épidémiologiste clinique principal à l’Université de Washington à St. Louis, Missouri. Il a souligné les leçons possibles de la réponse de santé publique de la Chine et le potentiel d’optimisation des futures stratégies vaccinales.
« J’espère qu’ils ne laisseront pas cette affaire de côté », a-t-il déclaré.