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Des millions de personnes ont ressenti le séisme, a déclaré vendredi Paul Earle, sismologue de l’United States Geological Survey (USGS), lors d’un point de presse, et le séisme a également entraîné l’arrêt temporaire du transport aérien.
Mais même si les tremblements de terre sont de rigueur pour les West Coasters — dont certains haussé les épaules l’événement – l’USGS a déclaré vendredi qu’il y avait en fait une raison scientifique pour laquelle de nombreux habitants de la côte Est pouvaient avoir paniqué.
Les tremblements de terre sur la côte Est sont ressentis beaucoup plus loin de leurs épicentres, selon les experts – et tout se résume à différents types de roches de chaque côté du pays.
Pourquoi les séismes de la côte Est se font sentir plus loin
Les ondes sismiques peuvent voyager beaucoup plus loin à travers les roches de type oriental – qui sont anciennes, froides et denses – avant de se désintégrer et de se dissiper.
« Les tremblements de terre sur la côte Est sont ressentis beaucoup plus loin, quatre ou cinq fois plus loin qu’un tremblement de terre de même ampleur sur la côte Ouest », a déclaré Earle lors d’un point de presse. « La roche est plus dure et les ondes sismiques se propagent plus loin avant de s’atténuer. Et donc beaucoup plus de personnes ressentiront ce tremblement de terre qu’un tremblement de terre de taille similaire en Californie. »
Veronica Cedillos, présidente de GeoHazards International, a déjà évoqué cette distinction avec Business Insider.
« Les ondes sismiques – les ondes sismiques – peuvent en réalité se propager beaucoup plus loin » sur la côte Est, a-t-elle déclaré. « Contrairement à la côte Ouest, où se produisent ces ondes sismiques, cette énergie est absorbée beaucoup plus rapidement. »
Fondamentalement, sur la côte Est, les ondes sismiques « peuvent parcourir une longue distance sans disparaître », a déclaré Lingsen Meng, professeur agrégé de géophysique à l’UCLA, à Business Insider.
Les séismes sur la côte ouest sont souvent beaucoup plus profonds
Les types de tremblements de terre qui se produisent sur les côtes est et ouest sont également différents.
Elles proviennent de différentes profondeurs, ce qui affecte la distance parcourue par les vagues, a déclaré à BI Ben Fernando, chercheur postdoctoral étudiant la sismologie à Johns Hopkins.
Les séismes les plus forts sur la côte Ouest sont généralement liés à la subduction des plaques tectoniques, où la plaque Pacifique est aspirée sous la plaque nord-américaine. Cela signifie que les tremblements de terre se produisent très profondément sous terre, a expliqué Fernando.
Sur la côte Est, cependant, il n’y a pas de subduction active.
« C’est un environnement géologique très différent », a déclaré Fernando.
Les séismes sur la côte Est ont tendance à être beaucoup plus superficiels. Celui-ci n’avait que 3 miles de profondeur, a déclaré vendredi l’USGS.
Les séismes plus profonds, semblables à ceux de la côte ouest, ne sont généralement pas ressentis aussi largement, car les vagues doivent voyager plus loin vers la surface.
Pourtant, les tremblements de terre sont rares dans la région des trois États. Le séisme de vendredi a eu un épicentre à 30 miles à l’ouest de Newark, selon l’USGS, et des personnes ont signalé des effets de Philadelphie à Boston.
Il s’agit du plus grand tremblement de terre enregistré dans le New Jersey depuis près de 250 ans. En 2011, un séisme de magnitude 5,9 a frappé la Virginie, marquant le dernier séisme majeur à frapper la côte Est.