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La Terre regorgeait peut-être d’un écosystème complexe de micro-organismes il y a 3,4 milliards d’années.
Des scientifiques, dirigés par l’Université de Göttingen en Allemagne, ont étudié des fossiles prélevés dans le chert de Buck Reef, dans la ceinture de roches vertes de Barberton, en Afrique du Sud.
La région est connue pour abriter d’anciennes roches sédimentaires bien préservées à proximité de sa surface, qui peuvent fournir un instantané de l’histoire de notre planète.
Dans certaines de ces roches, les chercheurs ont découvert des signatures chimiques qui ont donné un aperçu de la biodiversité d’organismes anciens, ajoutant ainsi des preuves du début de la vie sur notre planète.
« Ce que je lis, c’est que le début de la vie fonctionnait de manière très similaire à la vie d’aujourd’hui », a déclaré Frances Westall, experte en biologie ancienne au Centre national français de la recherche scientifique, qui n’a pas participé à l’étude. Scientifique.
Des images côte à côte montrent d’anciens fossiles enfermés dans la roche, vus soit sous une lumière fluorescente (à gauche) soit en noir et blanc (à droite. La fluorescence révèle les propriétés chimiques de la roche.
M. Reinhardt et coll. Recherche précambrienne 2024, https://doi.org/10.1016/j.precamres.2024.107289. CC-BY 40.
La vie sur Terre il y a plus de 3 milliards d’années
Les scientifiques pensent que la vie sur Terre a commencé il y a environ 4,3 milliards d’années, mais retrouver des preuves remontant à cette époque est une tâche difficile.
Pourtant, en forant directement dans des roches anciennes, les scientifiques ont découvert des couches particulières et riches en carbone dans plusieurs carottes prélevées dans le monde entier.
On pense généralement que ces couches sont de la vie fossilisée, gelée dans la roche il y a des milliards d’années.
Le noyau rocheux le plus ancien contenant de la vie fossilisée a été découvert à Pilbara, en Australie. On pense que cela date de plus de 3,5 millions d’années.
Des couches plus anciennes riches en carbone ont été découvertes, mais en raison de leur âge, il n’est pas possible de savoir avec certitude s’il s’agit de fossiles ou d’un autre processus non biologique.
Les scientifiques se sont donc précipités pour comprendre tout ce qu’ils pouvaient à partir de ces fossiles anciens. Et ce qu’ils ont découvert, c’est que la Terre faisait déjà équipe avec la vie il y a plus de trois milliards d’années.
« Il est très difficile de voir la tendance, simplement à cause du manque de roches bien préservées », explique Westall.
« Personnellement, je pense que la vie est apparue sur Terre au cours de l’Hadéen, probablement il y a environ 4,2 ou 4,1 milliards d’années. [ago] », a déclaré Westall en faisant référence à une période qui s’est terminée il y a environ quatre milliards d’années.
Le métabolisme des microbes, des milliards d’années après leur mort
Les échantillons de la ceinture de roches vertes de Barberton comptent parmi les plus anciens fossiles de vie connus, remontant à environ 3,42 milliards d’années.
Une carte montre où les fossiles vieux de 3,4 milliards d’années ont été extraits.
Google Maps.
Des analyses antérieures avaient examiné la forme des microbes fossilisés dans la roche, suggérant qu’ils étaient variés et vivaient probablement près de l’eau.
La nouvelle analyse, publiée dans la revue à comité de lecture Precambrian Research le 12 janvier, a poussé l’analyse encore plus loin en examinant les produits chimiques qui composent les microbes.
Leur étude a montré que, comme prévu, il y avait beaucoup de « photoautotrophes » à l’époque, ce qui signifie que les bactéries étaient capables de capter la lumière du soleil et de la transformer en énergie, un peu comme certaines bactéries qui existent aujourd’hui.
Mais ils ont également découvert que certains microbes étaient probablement déjà capables d’utiliser le sulfate et de fabriquer des produits chimiques complexes comme le méthane et l’acétate.
Cela renforce l’idée selon laquelle la vie était déjà très complexe il y a 3,4 milliards d’années, capable d’utiliser le carbone de diverses manières que nous observons encore aujourd’hui, affirment les scientifiques dans l’étude.
« Ces résultats mettent en évidence l’existence d’un cycle biologique avancé du carbone dès il y a 3,42 Ga », ont-ils déclaré.