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Les habitants de Normandie ont accueilli les anciens combattants commémorant le 79e anniversaire du jour J. L’émotion et la gratitude ont ému les vétérans alors qu’ils se promenaient dans le sable de la plage d’Utah.
« En 1944, je peux vous dire qu’on n’a pas été accueilli comme ça ! », plaisante Robert Chouinard, un vétéran américain de 99 ans dans un entretien avec France 2.
Des vétérans du conflit âgés de 102 ans sont revenus sur les plages du nord de la France pour commémorer cette année le 79e anniversaire du débarquement du jour J.
« Partout où nous sommes allés, les gens applaudissent, applaudissent, et ils font ça depuis je ne sais combien d’années », a déclaré Andrew Negra, qui est revenu pour la première fois cette année et a été « émerveillé » par la chaleur l’accueil des Français locaux.
À 99 ans, Negra est le seul membre de son bataillon encore en vie. Bravant le vent pour marcher quelques minutes sur la plage, il a dit : « Nous en avons tellement perdu. Et me voilà. »
Dimanche, les vétérans ont formé un défilé dans les rues de la petite ville de Sainte-Mère-Église, où des milliers de parachutistes ont sauté peu après minuit le 6 juin 1944.
‘Merci’
Des foules joyeuses ont applaudi, criant « Merci » et « Merci ». Les enfants ont fait signe et de nombreuses familles ont demandé une photo avec les hommes.
Ce voyage a été organisé par Meilleure fondation de défenseune organisation à but non lucratif qui aide les vétérans de la Seconde Guerre mondiale à visiter d’anciens champs de bataille.
« Pour nous, chaque année est une grande année », déclare son président Donnie Edwards.
Étant donné l’âge des soldats qui ont combattu il y a plus de sept décennies, Edwards a observé : « Rien n’est garanti. Nous voulons donc nous assurer que nous faisons tout notre possible pour leur offrir une expérience incroyable et agréable. »
En octobre dernier, Léon Gautier soufflait les bougies de ses 100 ans, il est le dernier vétéran français vivant. Son héritage est entretenu par les communautés locales grâce à de nombreux projets de mémoire menés dans les écoles où il raconte ce qu’il a vécu pendant la guerre.
Une école primaire porte son nom en 2013, située à Colleville-Montgomery, l’une des villes où les troupes britanniques et françaises ont débarqué sur Sword Beach.
Comme d’autres qui viennent en Normandie pour des reconstitutions historiques de ce qui s’y est passé, Valérie et Lionel Draucourt, visiteurs de la région parisienne, sont vêtus d’uniformes kaki. Ils voulaient rendre hommage aux anciens combattants.
« Franchement, je ne pense pas qu’on puisse comprendre ce qu’ils ont vécu. On ne peut pas le comprendre, c’est tellement gros, c’est fou », a déclaré Lionel Draucourt.
« C’était dur »
Regarder l’immensité d’Utah Beach, son sable balayé par un vent fort et un soleil radieux, a rendu le souvenir du jour J de Robert Gibson encore plus vivant.
« C’était difficile », a déclaré le vétéran de 99 ans. Il s’est souvenu de « beaucoup de victimes. Nous avions presque écrasé des corps pour aller sur la plage. N’oubliez jamais que nous n’avions que 18, 19 ans. … Je suis content d’avoir réussi. »
Gibson a débarqué sur Utah Beach le jour J dans la deuxième vague, après les troupes d’assaut. Il a survécu pour continuer à combattre en Normandie et finalement en Allemagne.
« L’histoire est complète, elle doit être célébrée, elle ne doit pas être perdue, elle doit rester fraîche dans notre mémoire », déclare André C. Chappaz, un vétéran américain de 99 ans.
Le jour J, les troupes alliées débarquent sur les plages aux noms de code Omaha, Utah, Juno, Sword et Gold, portées par 7 000 bateaux. En ce seul jour, 4 414 soldats alliés ont perdu la vie, plus de 5 000 ont été blessés.
Du côté allemand, plusieurs milliers ont été tués ou blessés.