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Le président Biden a eu un aperçu direct des efforts visant à nettoyer le « gâchis mutilé » des restes du pont Francis Scott Key effondré à Baltimore, alors que des grues, des navires et des équipes de plongée travaillaient pour rouvrir l’une des principales voies de navigation du pays.
À bord de Marine One, faisant le tour des restes métalliques déformés et de la masse d’équipements de construction et de sauvetage tentant de dégager l’épave de l’effondrement de la semaine dernière, Biden a eu vendredi sa première vue de près de la dévastation. Sur le terrain, il a reçu un briefing des responsables locaux, des garde-côtes américains et du Army Corps of Engineers sur la situation de l’eau et ses impacts sur la région.
Biden a également salué les policiers qui ont aidé à bloquer la circulation vers le pont quelques instants avant qu’il ne soit heurté par le navire, ce qui a permis d’éviter des pertes de vies encore plus importantes.
« Je suis ici pour dire que votre nation vous soutient et je le pense », a déclaré Biden depuis le rivage surplombant le pont effondré. « Votre nation vous soutient. »
Huit travailleurs – des immigrants du Mexique, du Guatemala, du Honduras et du Salvador – comblaient des nids-de-poule sur le pont lorsque celui-ci a été heurté par un énorme cargo et s’est effondré au milieu de la nuit du 26 mars. Deux hommes ont été secourus, mais les corps de seuls deux des six morts ont été retrouvés. Le président a rencontré vendredi les familles des victimes près du pont, a indiqué la Maison Blanche.
« Les dégâts sont dévastateurs et nos cœurs sont toujours brisés », a déclaré Biden.
Les autorités ont établi un canal alternatif temporaire, principalement pour les navires impliqués dans le nettoyage des débris. Le Corps of Engineers espère ouvrir un canal à accès limité pour les barges porte-conteneurs et certains navires transportant des voitures et du matériel agricole d’ici la fin du mois et rétablir la capacité normale du port de Baltimore d’ici le 31 mai, a indiqué la Maison Blanche.
C’est important, car des retards plus longs dans la réouverture des voies de navigation pourraient provoquer des ondes de choc dans l’économie. Jusqu’à 200 millions de dollars de marchandises transitent normalement chaque jour par le port de Baltimore, et c’est la principale plaque tournante pour l’importation et l’exportation de véhicules.
Plus de 50 plongeurs de sauvetage et 12 grues sont sur place pour aider à découper des sections du pont et à les retirer de la voie navigable clé. Les responsables ont déclaré à Biden qu’ils disposaient de toutes les ressources nécessaires pour atteindre les objectifs d’ouverture du canal vers le port de Baltimore.
Biden a également annoncé que certains des plus grands employeurs touchés par l’effondrement, notamment Amazon, Home Depot et Domino Sugar, se sont engagés à maintenir leurs employés sur la liste de paie jusqu’à la réouverture du port. Cette nouvelle fait suite à des jours de sensibilisation de la part des responsables étatiques et fédéraux pour tenter d’atténuer l’impact économique de l’incident.
« Depuis les airs, j’ai vu le pont qui a été détruit », a déclaré Biden, « mais ici, sur le terrain, je vois une communauté soudée. »
On ne sait pas exactement comment les coûts de nettoyage et de construction d’un nouveau pont seront couverts.
La Federal Highway Administration a fourni 60 millions de dollars de fonds de secours d’urgence à « déblocage rapide » pour commencer. On ne sait pas exactement combien coûtera l’effondrement, même si certains experts estiment que la reconstruction prendra au moins 400 millions de dollars et 18 mois.
Biden a déclaré quelques heures après l’effondrement que « le gouvernement fédéral paiera la totalité du coût de la reconstruction de ce pont, et j’espère que le Congrès soutiendra mes efforts ».
Le leader républicain du Sénat, Mitch McConnell, du Kentucky, a comparé l’effondrement du pont à l’aide apportée après des catastrophes naturelles et a déclaré que « le gouvernement fédéral va intensifier ses efforts et assumer la part du lion » du financement. Mais l’autorisation n’est probablement pas une victoire décisive au Congrès.
La Maison Blanche a annoncé vendredi qu’elle demandait au Congrès d’autoriser le gouvernement fédéral à couvrir 100 % des coûts de nettoyage et de reconstruction du pont effondré, plutôt que de rechercher un financement par le biais d’une demande de financement supplémentaire d’urgence distincte.
Dans une lettre adressée aux dirigeants du Congrès, la directrice du Bureau de la gestion et du budget, Shalanda Young, a noté que des approches de financement similaires avaient été utilisées pour les efforts de redressement et de reconstruction qui ont reçu le soutien bipartisan du Congrès en 2007, lorsqu’un pont routier au centre-ville de Minneapolis s’est effondré pendant l’heure de pointe du soir, tuant 13 personnes. personnes.
« Nous demandons au Congrès de se joindre à nous pour démontrer notre engagement à contribuer aux efforts de reconstruction », a écrit Young, même si l’on ne sait toujours pas exactement combien d’argent sera nécessaire pour couvrir les coûts.
Mais certains républicains radicaux du Congrès font déjà la queue pour exiger des compensations politiquement controversées pour ce financement. Le House Freedom Caucus conservateur a publié vendredi une déclaration disant : « S’il s’avère nécessaire de s’approprier l’argent des contribuables pour remettre en ligne l’un des ports les plus fréquentés d’Amérique, le Congrès devrait s’assurer qu’il est entièrement compensé et que les réglementations lourdes » sont levées. Il faisait référence à d’éventuelles réductions des dépenses fédérales ailleurs et à des réglementations telles que la Loi sur les espèces en voie de disparition.
La lettre du caucus suggère également que l’approbation des fonds de relance soit liée à l’acceptation par l’administration Biden de lever la pause qu’elle a imposée sur les exportations de gaz naturel liquéfié.
Les questions de financement ne font qu’accentuer les implications politiques de l’effondrement alors que Biden affronte l’ancien président Trump lors des élections de novembre.
L’administration Biden a de nouveau défendu un programme de travaux publics de plus de 1 000 milliards de dollars qui a approuvé le Congrès en 2021. Le président a parcouru le pays pour présenter des projets de construction d’autoroutes, de ponts et de tunnels.
La promotion du forfait a également permis au président de s’appuyer sur son amour du voyage en train et sur ses nombreuses années de trajet vers et depuis Washington sur Amtrak en tant que sénateur du Delaware.
Biden lui-même a noté qu’il avait traversé le pont Key « environ un millier de fois » pour se rendre de Washington à son domicile dans le Delaware, ce qui a incité le chef du ministère des Transports de l’État à plaisanter : « Merci pour les péages, monsieur.
Weissert écrit pour Associated Press.